Образ стрельца в шапке – один из самых значимых в композиции картины «Утро стрелецкой казни». Он отличается глубокой смысловой емкостью. Стрелец в шапке и царь Петр – два полюса картины. Поединок их напряженных, исполненных ненависти взглядов – одна из главных сюжетных линий картины. Стрелец твердо держит свечу в руке – символ его жизни, души и неколебимой воли. Свеча, горящая в предрассветном московском тумане, ассоциируется с погребальной. Ее погасят и отберут у стрельца незадолго до казни. В его дерзком взгляде нет страха или сомнений: в нем выражены уверенность в своей правоте и готовность отстаивать свои убеждения. Из всех бунтарей, закованных в колоды и связанных веревками или цепями, только этот не снял шапку перед царем. Рыжий стрелец предстает равноправным участником исторического процесса, сопоставимым с государем.

Этюды художников этого времени нередко были самостоятельными натурными портретами, далекими от окончательного образа того же героя на картине. Суриков, напротив, пишет модель уже одетой в красную шапку и белую рубашку, связанные с композицией большого полотна.

Натурщика для картины Сурикову посоветовал Репин. Им стал могильщик Ваганьковского кладбища Кузьма, о котором художник вспоминал: «злой, непокорный тип», «по характеру такой как стрелец». Не снявший шапки перед царем стрелец сохранял угрюмое, загрубевшее лицо могильщика — лицо человека, идущего на смерть или много видевшего ее.

Работа впервые экспонировалась в 1889 году на Первой выставке этюдов русских художников в Московском обществе любителей художеств. В начале 1890-х годов “Стрельца в шапке” приобрел московский коллекционер Иван Цветков.