Всеволод Михайлович Гаршин (1855–1888) – писатель и поэт, автор повестей, рассказов и новелл, художественный критик.

Репин познакомился с Гаршиным в 1882 году на одном из музыкальных вечеров в Концертно-театральном зале А.И. Павловой. Как всегда, очень образно определил Репин свое восприятие Гаршина: «Я затлелся особенною нежностью к нему».

С первых дней знакомства художник задумал писать портрет Гаршина, который был исполнен лишь в 1884 году (Метрополитен-музей, Нью-Йорк), а за год до большого портрета Репин написал этюд, послуживший подготовительной работой для головы царевича Ивана в картине «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» (1885, Третьяковская галерея). Художник с особой нежностью относился к Гаршину, высоко ценил его как писателя и любил как человека. «Этой кротости, этой голубиной чистоты в человеке мне еще не приходилось встречать в жизни. Как кристалл, чистая душа!» – делился Репин своим восприятием личности писателя с П.М. Третьяковым. Эти качества Гаршина соотносились с представлением Репина об образе царевича Ивана. В живописном натурном наброске-этюде глубоко прочувствовано и воспроизведено состояние и выражение, свойственные Гаршину: душевная трепетность, переменчивость состояний, словно сложная музыкальная полифония человека, его тревог, размышлений и беспомощность перед лицом смерти, перед лицом зла. Работа над большим холстом «Иван Грозный и сын его Иван» проходила на глазах Гаршина. У писателя и художника было единое понимание зла. Знаменитый рассказ писателя «Красный цветок» был опубликован в 1883 году, когда Репин работал над картиной и писал этюд Гаршина. В рассказе безумец срывает алый цветок мака, прижимает его к сердцу и надеется, что, сжигая себя, он сжигает и все мировое зло. Репин в «Грозном» не только воссоздает картину исторического события, но вкладывает в это произведение свое понимание о преступности убийства одним человеком другого, о попрании непреложного нравственного закона «не убий». Нечаянность убийства, раскаяние Грозного, беспомощность перед лицом смерти царевича Ивана – вот то напряжение разворачивающейся на холсте трагедии, которую воспроизводит живописец. Именно так и Гаршин воспринимал картину.

Работая над большим холстом «Не ждали» (1884–1888, Третьяковская галерея), Репин придает облику героя черты Гаршина. И главный герой, и сама картина стали выражением внутреннего образа, содержания эпохи, времени интеллектуальной мысли и деятельности русской интеллигенции 1870–1880-х годов.