За картину «Воскрешение дочери Иаира» (1871, Государственный Русский музей) Репин был удостоен Академией художеств большой золотой медали и получил право на шестилетнюю пенсионерскую поездку за границу, в которую отправился весной 1873 года вместе с женой и маленькой дочкой. Все время своего пенсионерства Репин учился, кажется, при любой возможности. Осматривал ли он коллекции старых мастеров в европейских музеях, выставки современного искусства в Париже или просто наблюдал за городской жизнью – он постоянно расширял свой художественный кругозор, делал зарисовки и совершенствовался в живописном отношении.

Лето 1874 года Репин провел на севере Франции, в небольшом городе Вёль у берегов Ла-Манша вместе с художниками В.Д. Поленовым, К. А. Савицким, А. К. Беггровым и маринистом, профессором Академии А.П. Боголюбовым. Последний и посоветовал молодым пенсионерам отправиться в Нормандию, чтобы писать на пленэре, как это делали современные французские живописцы. Репин, увлеченный и полный творческих сил, в Вёле, по его словам, «предался писанию масляными красками до глупости, до одури». В письме своему другу критику В.В. Стасову он оценил поездку как важный этап своего художественного развития: «Первый элементарный [этап] прошел в Чугуеве в окрестностях, второй – на Волге (в лесу я впервые понял композицию), и третий курс будет, кажется в Вёле…»

Исполненный, вероятно, на пленэре небольшой пейзаж представляет Алебастровый берег Нормандии в лучах закатного солнца. В этюде Репин исследует возможности передачи состояния световоздушной среды: дальние скалы окутаны еле уловимой дымкой, написанной в холодных серо-лиловых тонах, а ближние к первому плану исполнены в теплой охристой гамме. Треть полотна занимает погруженная в тень широкая береговая линия, узкой полоской моря отделенная от вечернего неба, изображенного чередованием нежно-лилового, розового и желтого. Маленькие фигурки людей помогают почувствовать масштаб запечатленного на крошечном этюде ландшафта.

Виды Алебастрового побережья с причудливыми очертаниями его белых меловых скал, уходящих в бескрайнее море, станут популярным мотивом у импрессионистов и особенно прославятся в работах Клода Моне.