Александр Аркадьевич Лабас вошел в историю советского искусства как авангардист-романтик, художник своеобразного мировидения. Его, ровесника века, всегда горячо интересовали новшества современной цивилизации, особая эстетика мира ХХ столетия. Техника была для него источником лирического вдохновения, заставлявшим с волнением видеть и переживать все вокруг. Лабас был одним из учредителей Общества станковистов (ОСТ, 1925–1932), члены которого стремились воплотить в новаторских формах темы труда, технических достижений, передать динамику повседневности. Главные темы картин Лабаса – движение и скорость.

Полотно «Первый паровоз на Турксибе» посвящено грандиозной стройке первой пятилетки – Туркестано-Сибирской магистрали (железная дорога была построена в 1926–1931 годах и соединила Среднюю Азию с Сибирью). Первый запуск на ней состоялся в 1927 году в Казахстане. По некоторым свидетельствам, паровоз проехал по рельсам через арку-юрту, возведенную над путями, подобно казахскому обычаю, когда новорожденного проносят через новую юрту, чтобы он вырос сильным. Торжественное открытие Турксиба праздновали уже в 1930 году.

Тема картины – сопоставление чуда техники с величественной природой. Художник отказывается от иллюзорной перспективы, смещает планы и акцентирует масштабы. Помещенный в центр композиции несущийся через казахстанскую пустыню мощный паровоз с красным «языком» выглядит фантастичным рядом с тонкой ажурной вышкой и людьми, фигуры которых трактованы очень условно, острыми «игольчатыми» мазками. На самом паровозе стоит группа смельчаков, которым приветственно машут красными флагами собравшиеся вокруг люди. Лабас ведет изощренную живописную работу с интенсивностью цвета, плотностью красочного слоя, использует графические возможности тонкого штриха. Светлая живопись с вибрирующим мазком создает особое светящееся пространство внутри картинного поля. Эффект движения и скорости передан через изображение вокруг громады паровоза влажной субстанции белого пара и зеленого ореола, обозначающих след движения на фоне песков. Интерпретация Лабасом производственного события романтически окрашена, приподнята над обыденностью.