В 1867 году Василий Верещагин был зачислен на службу в распоряжение генерал-губернатора К.П. фон Кауфмана, командовавшего армией на территории Средней Азии. Впечатления, полученные художником в походах 1867–1868 и 1869–1870 годов, легли в основу многочисленных рисунков и этюдов Туркестанской серии.

Скорее всего, «Киргизка» была написана Верещагиным уже в Мюнхене, после возвращения из второй экспедиции. Тем не менее живописец смог по памяти передать интенсивный колорит южной природы, ослепительный солнечный свет и характерные для Востока резкие цветные тени. Художника, несколько раз обращавшегося к образу кочевницы, несомненно, привлек ее яркий национальный костюм – этнические узоры цветного шелкового халата, белоснежный головной убор кимешек.

В сцене перекочевки на новое пастбище Верещагин выделяет важную особенность местных верований о положении женщины и ее связи с землей. Так, чтобы обеспечить богатство нового пастбища, переход по традиции возглавляла замужняя женщина. По одной из версий, изображена мать с ребенком, она придерживает руками колыбель, в которой, укрытый расшитым покрывалом, спит младенец.

В путешествии по Туркестану Верещагин был захвачен природной красотой региона и своеобразием местного уклада жизни. В своих воспоминаниях художник писал о том, как «ежедневно ездил в город и за город, осматривал мечети, базар, училища», постоянно обнаруживая непривычные для европейца темы и сюжеты. «Материала для изучения и рисования было столько, что буквально трудно было решить, за что ранее приняться: природа, постройки, костюмы, обычаи – все было ново, оригинально, интересно». В этюдах отразилось искреннее, почти этнографическое любопытство, жажда погрузиться в быт и особенности местной культуры.

Традициям среднеазиатских кочевников Верещагин посвятил множество произведений («Киргизские кибитки на реке Чу», «Перекочевка киргизов», «В горах Алатау» и другие).