В творчестве Сурикова акварели отведено особое место. Первые уроки владения этой техникой преподал ему первый учитель Н.В. Гребнев. Поступив в Академию художеств, Суриков продолжил свои занятия акварелью под руководством П. Чистякова, и уже тогда достигает мастерства. Именно Суриков возвращает акварели ранг самостоятельной техники в русском изобразительном искусстве 2-ой половины XIX века; до него к акварели чаще всего прибегали лишь в прикладных целях — при создании этюдов.

В 1884 Суриков путешествует по Италии, посещает Милан, Флоренцию, Неаполь, Венецию, Рим, осматривает великолепные музейные коллекции. «В Италии рассеиваются все чуждые влияния, и под воздействием великих колористов Венеции Суриков находит самого себя», писал Анатолий Бакушинский. Музейный опыт соединяется с работой на натуре. Палитра Сурикова меняется, обогащается, насыщается яркими интенсивными красками.

Серия итальянских акварелей 1884 годов — шедевры акварельной манеры Сурикова. Он мастерски передает краски утреннего рассвета, солнечные блики на белых стенах соборов, буйство красок карнавала. В этих работах художник использует все возможности акварели: он пишет и прозрачными мазками, едва прикасаясь к бумаге, и слоистыми лессировками, и легкими короткими прикосновениями кисти, и широкими звучными пятнами.

Лирическое мироощущение художника нашло яркое выражение в акварели «Колизей». Знакомый по открыткам и ведутам памятник утрачивает свою историческую «окаменелость», становится органичной частью весеннего пейзажа, на его стенах играют световые блики, светлая, синевато-сизая гамма словно мерцающих красок создает едва уловимую, зыбкую среду, пронизанную светом и воздухом.

Изящество исполнения, изысканность колорита дают право считать итальянские работы художника лучшими произведениями акварельной живописи второй половины XIX века.