Картина чешского художника Квадаля написана за год до его приезда в Россию и потому не имеет близких аналогов в русском искусстве. В ней сочетаются качества жанровой сцены и пейзажа.

В год создания картины Квадаль жил в Гамбурге. К этому времени он добился большого успеха: успел поработать во многих странах Европы. Повсюду живописец возил с собой свои полотна в качестве готового товара, пользующегося спросом. Такая же судьба ожидала и эту картину. В 1803–1804 годах работа экспонировалась на персональной выставке художника в Петербурге. В ее каталоге указано название полотна – «Вертер, сидящий во дворе и срисовывающий двух братьев, коих он там находит».

Сюжетом полотна стал эпизод из романа И.В. Гете «Страдания молодого Вертера» (1774). Странствовавшего героя поразила случайная сцена во дворе харчевни: ребенок лет четырех держал на коленях полугодовалого брата, обеими ручонками прижимая его к себе. Тронутый увиденным, Вертер принялся рисовать детей. Он изобразил также «ближний плетень, ворота сарая, несколько сломанных колес, все, как оно было расположено на самом деле». Получившийся «стройный и очень интересный рисунок» укрепил Вертера «в намерении впредь ни в чем не отступать от природы. Она одна неисчерпаемо богата, она одна совершенствует большого художника». В чувствах и размышлениях гетевского героя нашли выражение постулаты сентиментализма. Квадаль ищет им соответствие в языке живописи, следуя тексту романа и дополняя полотно любимым мотивом – изображением собаки.

Картина была приобретена Третьяковым в конце 1870-х годов. Имя продавца и место ее покупки неизвестны. Коллекционер считал, что картина исполнена неизвестным художником и изображен на ней живописец А.Г.Варнек, творчество которого он высоко ценил. Замазанная краской подпись Квадаля была обнаружена лишь в 1916 году во время реставрации полотна.

Эта работа – яркий пример европейской живописи эпохи сентиментализма.