Дмитрий Степанович Бортнянский (1751-1825) был самым выдающимся русским композитором XVIII века. Прежде всего он известен как автор хоровой духовной музыки. Его перу принадлежит также целый ряд инструментальных произведений и опер. Свой творческий путь он начал с должности певчего Придворной Капеллы и закончил карьеру на посту директора главного хора Российской империи.

На данном портрете Бортнянский представлен в тот период своей жизни, когда он занимал должность придворного композитора «малого двора» наследника вел. кн. Павла Петровича и вел. кн. Марии Федоровны. Современники, близко знавшие музыканта, отмечали, что в общении он был очень добрым, обладал редким благодушием, проявлял снисходительность и сострадание к людям. Именно эти качества характера удалось подчеркнуть М. Бельскому в портрете. Мастер изобразил симпатичного и располагающего к общению человека с добродушным, открытым лицом, с большими серыми глазами, мягко и дружелюбно смотрящими на зрителя. В то же время в горделивой осанке, в умении держать себя с достоинством и щеголевато одеваться чувствуется осознание музыкантом своего высокого положения и таланта.

Бортнянский был большим знатоком и ценителем изобразительного искусства. Он обладал собственной коллекцией картин. С 1804 он носил звание почетного члена Императорской Академии художеств. Композитор был знаком со многими живописцами, а президент Академии художеств граф А.С. Строганов входил в число его друзей. Этим объясняется тот факт, что сохранилось довольно много прижизненных изображений музыканта. Одно из самых виртуозных по исполнению принадлежит кисти М. Бельского. Высокие художественные достоинства произведения оценил П.М. Третьяков, который приобрел его в 1896 году.