Портрет принадлежит к типу камерного портрета, распространенному в конце XVIII века. К тому же типу изображений относятся портреты М.И. Лопухиной (1797, Третьяковская галерея) и Е.Г. Темкиной (1798, Третьяковская галерея), картина «Екатерина II на прогулке в Царскосельском парке» (1794, Третьяковская галерея), исполненные В.Л. Боровиковским, и другие.

В подписи художника сообщается, что портрет был написан с натуры 20 мая. К нему существует парное изображение супруга «неизвестной», одетого в губернский мундир Архангельской губернии, также датированное тем же днем (1799, Третьяковская галерея). Как и подобает замужней женщине-дворянке зрелого возраста, портретируемая носит темное платье и значительное количество украшений. Это модные в павловскую эпоху ожерелье и серьги с вставками в виде камей, а также медальон с вензелем. Буквы инициалов не ясны; они связаны с именем модели или ее мужа. Внутри медальона мог находиться памятный предмет – прядь волос дорогого человека или его миниатюрный портрет, исполненный акварелью и гуашью на костяной пластине.

В эту эпоху портрет чаще всего не был связан с конкретным эпизодом из жизни модели. Фон картины условен. Розоватые облака на ясном небе символизируют добродетельную душу «неизвестной» и потому свет от них подсвечивает ее лицо. Изображение древесных стволов, вероятно, восходит к полотнам В.Л. Боровиковского и И.Б. Лампи, работавших в 1790-е годы. Лишенный академической выучки, Истомин не вполне удачно размещает их в композиции портрета. Он обладал иным талантом – тщательно писал лица с натуры, гравюр и портретов других художников. На момент создания этого полотна Истомин получил престижный заказ – годом ранее митрополит Гавриил благословил его исполнить большую документальную картину «Перенесение Тихвинской иконы Божьей матери из церкви Рождества Богородицы в Успенский собор в Тихвине 9 июня 1798 года» (1801, Русский музей), основанную и на личных впечатлениях художника – очевидца события.

Полотно является типичным портретом эпохи сентиментализма с ее интересом к гармоничной связи человека с природой. В то же время он самоценен как изображение конкретной персоны, исполненное добротным живописцем.