Картина отражает трагические события русско-японской войны 1904–1905 годов. Многофигурная «вихревая» композиция, кажется, выплескивается за пределы холста, захватывая зрителя – так тесно и многолюдно в крестьянской избе. Мужчины, женщины, старики и даже дети из окрестных домов пришли послушать сводку с войны, которую зачитывает молодой мужчина, возможно, сельский учитель. Его фигура с газетой в руках выделена ярким световым пятном и является композиционным и смысловым центром картины. Крестьяне (среди которых, очевидно, много неграмотных) кажутся сосредоточенно-серьезными и жадно вслушиваются в каждое слово. Судя по их лицам, речь в газете идет о больших потерях русских войск.

Художник внимательно относится к каждому персонажу полотна: мальчишка в ужасе прикрывает рот шапкой и думает об ушедшем на войну отце; молодая женщина вспоминает прощание с мужем-солдатом; старики не хотят верить, что среди убитых есть и их дети. Будучи выходцем из народа, Богданов-Бельский остро воспринимал и отражал проблемы и чаяния крестьян. Трагическая тема войны, куда угнали множество мужчин из крестьянских семей, не могла его не коснуться.

Богданов-Бельский родился в крестьянской семье в деревне Шитиково Смоленской губернии. Его отец был плотником, мать занималась стиркой белья у помещиков. «Я ведь от земли, отца не ведал: я незаконнорожденный от бедной бобылки, оттого Богданов («Богом данный»), а Бельский – от имени уезда…», – вспоминал художник. Художник был членом ТПХВ, писал жанровые картины, пейзажи, портреты и сцены из жизни простых крестьян.

Картина экспонировалась на XXXIII выставке ТПХВ в 1905 году. Живописец придавал большое значение выставкам Товарищества. Он считал, там происходило «трогательное единение публики с художниками-передвижниками», поскольку к искусству приобщались широкие слои русского общества.