Картина написана на сюжет из русской истории ХIII века. Михаил Всеволодович, сын Черниговского князя Всеволода Чермного, правил в Киеве перед нашествием монголо-татарского хана Батыя. После осады ордынскими войсками Киева в 1240 году, Михаил бежал в Венгрию и Польшу в поисках союзников. Не найдя их, вернулся в разоренный Киев, а затем в Чернигов. Послы Батыя потребовали от Михаила получить у хана ярлык на княжение в Чернигове. В 1246 году князь отправился в Золотую Орду, надеясь этим визитом улучшить положения своих православных подданных. Предупрежденный о монгольских религиозных обрядах, он твердо решил не исполнять их. По совету духовного отца князь взял с собой для укрепления веры Святые Дары Причастия. Внук Михаила Борис Ростовский и верный боярин Фёдор последовали за ним. Перед входом в шатер Батыя князю приказали совершить «обряд очищения», пройдя меж двух священных огней и поклонившись идолу Чингисхана. Михаил отказался, ответив, что христианин «не служит ни огню, ни глухим идолам». За отказ от языческого обряда Михаил по приказу Батыя был жестоко избит и обезглавлен. Гибели его посвящено «Сказание о убиении в Орде князя Михаила Черниговского и его боярина Феодора». В 1572 году Михаил Черниговский был канонизирован, и мощи его перенесли в Москву. В настоящее время они находятся в алтаре Архангельского собора.

Живописец, очевидно, пользовался не только текстами жития святого князя, но и записками итальянского монаха-францисканца и историка Иоанна де Плано Карпини, а также трудами историка С.М. Соловьёва, которые подробно описывали татарский обряд «очищения огнем».

Согласно летописи, Фёдор укреплял Михаила в его вере, за что и был казнен вслед за князем после приема Святых даров и пения псалмов. Внук Борис, наоборот, в слезах умолял послушаться татар и пройти языческий ритуал. Боярин Фёдор с седой бородой изображен на полотне за левым плечом Михаила Черниговского, а внук Борис стоит на коленях на первом плане картины, справа.

За эту картину, которая была выпускной программой при окончании Академии художеств, Василий Смирнов в 1883 году был награжден Императорской Академией художеств большой золотой медалью, получил звание классного художника 1-й степени и право на пенсионерскую поездку за границу. Подобное поощрение открывало перед художником возможности знакомства с европейским искусством и совершенствования своего мастерства. Всё дальнейшее творчество Смирнова было посвящено историческим сюжетам, в основном римской и византийской истории.