Соломон Никритин относится к той плеяде выпускников Вхутемаса, которая, переосмыслив опыт своих учителей, мастеров русского авангарда, стремилась к созданию новой философии экспериментального искусства. Главная цель нового искусства, по мнению Никритина, – не передача внешней реальности вещей или явлений, а изменение сознания человека в сторону развития его индивидуальных качеств; он вывел собственную теорию и философию – так называемый проекционизм. В 1921 году художник организовал группу с названием «Метод», в которой не было единого стиля и общих творческих правил, кроме одного – изобретения каждым участником новых средств художественного выражения. В основной состав группы «Метод» (1921–1925) входили, помимо Никритина, К.Н. Редько, С.А. Лучишкин, А.А. Тышлер, М.М. Плаксин, Н.А. Тряскин.

Никритина глубоко волновала тема переживаний человека, существующего в новой реальности, трагизма жизни и смерти. «Прощание с мертвым» – одно из наиболее значительных и загадочных произведений художника. Атмосфера картины – торжественная и скорбная. Главные персонажи – участники траурной процессии. Композиционно они помещены в центр закрытого пространства, которое сужается к верхнему краю в перспективном сокращении. Контуры стоящих фигур четко очерчены, колористическое решение выстроено на контрасте цветовых пятен. Образы почти лишены признаков определенного времени. Проработка некоторых из них напоминает фрески Раннего Ренессанса (Джотто, Мазаччо). В органичном единстве с ними сосуществуют персонажи с яйцевидными головами и условными метафизическими лицами, отсылающими к сюрреалистическим образам Магритта и Де Кирико. Центральная фигура облачена в коричневую одежду, похожую на ризу священника. Абсолютно белая фигура мужчины рядом с дамой, напоминающей средневековых мадонн, воспринимается как некая значимая пустота – прием, который обычно связывают с концептуализмом более позднего времени. Безусловно, есть определенная знаковость в изображении на переднем плане картины калеки с протянутой рукой. Этот образ, как и большинство персонажей картины, решен одним цветом; ярко-красный делает эту фигуру своеобразным акцентом композиции в целом. Образ инвалида-нищего часто появляется в произведениях Никритина как символ страдания и терпения, неизменный атрибут современной ему жизни.

Пространство нижней половины холста кажется неоправданно пустым, но тем больше в разреженной композиции привлекают внимание загадочные детали: cерая крыса, почти сливаясь с общим фоном, возникает в картине как эмблема связи мира живых с миром потусторонним; в правом нижнем углу – единственный персонаж, который обращен к зрителю лицом. Возможно, так художник обозначил свое присутствие в картине, позаимствовав прием у мастеров Возрождения.

В истории создания произведения есть интересный аспект. На картине отсутствует мертвый, указанный в названии. Первоначальный замысел художника значительно отличался от того, что мы видим сегодня. Верхняя рама отсекает часть голов некоторых персонажей. При детальном рассмотрении между ними можно заметить оставшиеся ножки стула… О том, как изначально выглядела картина, узнаем из подготовительных рисунков Никритина: в верхней части вертикально располагалась фигурка покойного в гробу, словно подвешенного в пространстве. Стул был изображен там же. В какой-то момент Никритин сам обрезал картину, и в таком виде она была доработана художником.

Почему осталась лишь половина произведения? Точную причину назвать сегодня невозможно, но такое решение вполне соответствует характеру и творческому методу художника. Он постоянно перерабатывал свои работы. Для его философии творчества характерен принцип незаконченности, возможности достраивания смыслов – прием, который будет широко использовать современное искусство конца XX – начала XXI века. У зрителя картины «Прощание с мертвым» огромное поле для размышлений. Можно сказать, что это произведение Никритина стало кульминацией его работы над темой жизни и смерти «маленького человека».