Рисунок является копией с портрета С.С. Щукина. Примечательна история создания живописной работы. Став императором после кончины Екатерины II, Павел пожелал иметь свой парадный портрет. Возмутившись большой ценой французского портретиста, которому хотели заказать портрет, он поручил найти русского мастера. Заказ получил художник С.С. Щукин, который представил императору два эскиза. Один из них – конный – был исполнен традиционно, на другом Павел был изображен с тростью в руке. Именно этот вариант был выбран императором.

Портрет совершенно отличен от принятых парадных царских изображений. Впервые император был представлен просто, без театральной постановки, без обязательных атрибутов власти: державы, скипетра, мантии, на нейтральном фоне в мундире полковника Преображенского полка. Он изображен с лентой и звездой ордена Св. Андрея Первозванного и орденом Св.Анны 1-й степени на шейной ленте. За этот портрет Щукин был удостоен звания академика и получил Орден Св. Владимира 4-й степени.

Одобрение императора позволяло делать повторения, создавать варианты, а также копировать работу. Портрет императора был очень популярен, и сам художник исполнил после 1797 года несколько вариантов. В 1798 году император стал кавалером Мальтийского ордена и на портретах изображался с Мальтийским крестом, как и на графической копии неизвестного художника.