Пьетро Ротари – итальянский художник, известный как исторический живописец, автор религиозных и жанровых произведений. Имел графский титул. В 1750 году Ротари покинул Италию, работал в Вене при дворе императрицы Марии-Терезии, где познакомился с Ж.Э. Лиотаром, оказавшим на него влияние. Затем переехал в Дрезден, трудился при дворе курфюрста саксонского и короля польского Августа III. В 1756 году, получив рекомендацию И.И. Шувалова, мастер приехал в Петербург ко двору императрицы Елизаветы Петровны в качестве придворного живописца. В 1756–1759 годах Ротари имел частную школу, где обучались русские художники, среди них А.П. Антропов и Ф.С. Рокотов.

Итальянский живописец разработал тип камерного женского портрета в идиллически-сентиментальном стиле, близком французскому рококо. Он варьировал образ нескольких натурщиц в разных костюмах, поворотах головы и с разными атрибутами, чем предвосхищал также сентиментализм. Это искусство не ставит больших психологических задач, оно проникнуто тонкой чувствительностью, с которой модели смотрят на зрителей, читают письма, грустят и радуются.

В основе «головок» всегда лежала натурная штудия, в них узнаваема модель, поэтому их нередко называют портретами. Вместе с тем индивидуальные черты для портрета слишком обобщены и идеализированы. Многочисленные «головки» выполнялись в мастерской Ротари и высоко ценились при дворе. Под них отводились специальные помещения: «Кабинет мод и граций» в Петергофе, «Кабинет Ротари» в Китайском дворце в Ораниенбауме и «Салон Ротари» в усадебном доме в Архангельском князей Юсуповых под Москвой.

Рассматриваемый портрет Нарышкиной (?) – яркий образец подобного типа. Имя модели дается под вопросом изначально (с этой фамилией произведение хранилось в Музее И.С. Остроухова). Та же натурщица представлена на схожем изображении из собрания Третьяковской галереи («Портрет Нарышкиной (?)»).