Об особой методике работы акварелью, создателем которой был Николай Лапшин, писал художник В.А. Власов, бывший свидетелем его занятий с учащимися студии Ленинградского дома архитектора. Как утверждал Власов, не приводя более конкретных данных, метод Лапшина был четок, прост и настолько отработан на практике, что, следуя ему, можно было создать акварель, не глядя на натуру.

В прошлом Лапшин был авангардистом. Еще в школе познакомившись с М.В. Ле-Дантю, он испытал его влияние, работал в стилистике футуризма, участвовал в выставке «№ 4. Выставка картин: футуристы, лучисты, примитив» в Москве в 1914 году, входил в сообщество «Квартира № 5», где «ставили проблему конструктивного построения объемов», увлекались контррельефами В.Е. Татлина. Лапшин умел свободно конструировать произведение. Его реализм очень аналитичен и основан на большой школе формального анализа.

Художник часто работал сериями и создавал множество вариантов одной и той же композиции. «Невский проспект», датированный автором 21 января 1939 года, принадлежит к группе произведений, исполненных в конце 1938 – начале 1939 года и посвященных изображению главной магистрали города у здания Городской думы в момент наступления сумерек.

Лапшина увлекла задача запечатлеть краткий период, когда происходит смена времени суток. На тротуарах под ногами пешеходов уже сгущается тьма, а высокие здания на противоположной стороне проспекта будто бы истаивают в последних лучах солнца, севшего за горизонт. Фонари еще не зажглись, но окна трамваев уже наполнились теплым искусственным светом. Острота момента подчеркнута тем, что художник будто бы зафиксировал, как на фотопленку, ход городской жизни – потоки пешеходов, машин, стремящиеся в разные стороны трамваи, их отражения на мокром асфальте, разбегающиеся вверху электрические провода. Эффект остановленного движения передан за счет сильного ракурса. Взгляд снизу на громады зданий, взлетающих над головой пешехода, передан благодаря изображению ярусов высокой башни Городской думы. Именно ее силуэт на фоне желтого закатного неба способен создать нужное впечатление.

По воспоминаниям искусствоведа Н.Н. Пунина, в середине 1910-х годов члены кружка «Квартира № 5» отрицали импрессионизм как искусство случайности. Десятилетия спустя Лапшин нашел возможность передать мгновение городской жизни иными, не импрессионистскими средствами.