Алексей Алексеевич Васильев происходил из семьи чиновника. С мая 1828 года он занимался живописью под руководством А.Г. Венецианова. В 1828–1833 годах как вольноприходящий ученик посещал классы Императорской Академии художеств. Одновременно учился в Санкт-Петербургском университете. В 1833 году получил звание свободного художника. С 1836 года давал частные уроки. Среди его учениц были дочери архитектора В.П. Стасова. В 1847–1864 годах служил преподавателем рисования в Морском кадетском корпусе. В 1852–1879 годах преподавал в рисовальной школе Общества поощрения художников. Жил в Санкт-Петербурге. Работал в жанре портрета.

Долгое время о героине портрета кисти А.А. Васильева ничего не было известно. Однако в 2019 году в альманахе «Панорама искусств» (№ 4. С. 429–445) была опубликована статья С.Н. Стрижак-Нарышкиной, представительницы рода Сухотиных, которая уточнила, что женский портрет из собрания Третьяковской галереи был написан в Петербурге в мае 1846 года, а изображена на нем Поликсена Ивановна Римская-Корсакова, урожденная Сухотина (1815–1848).

В 1835 году Поликсена Ивановна вышла замуж за видного представителя династии морских офицеров Николая Петровича Римского-Корсакова (1793–1848), дядю Николая Андреевича Римского-Корсакова. В 1844 году Поликсена Ивановна стала крестной матерью будущего композитора.

Молодая женщина позирует художнику в комнате на фоне узорной драпировки. Она стоит, облокотившись о спинку стула, приставленного к консоли, на которой возвышается ампирная ваза с живыми цветами. Римская-Корсакова облачена в роскошное открытое платье из алого бархата. Утонченный и женственный облик Поликсены Ивановны деликатно подчеркнут изысканными аксессуарами. Полуобнаженные руки прикрывает прозрачная кисейная накидка, шея обернута двумя рядами свисающих на грудь жемчужных бус, левую руку украшает сложный браслет с синим крестом.

Изящные темные локоны обрамляют ее румяное грустное лицо с тонкими чертами. Это скорбное выражение задает печальный тон всему портрету, выполненному в темных красках. Поликсена Ивановна словно предчувствует свою трагическую гибель. Она уйдет из жизни через два года, во время эпидемии холеры.

Существует две копии с оригинала кисти А.А. Васильева, находящегося в собрании Третьяковской галереи. Одна из них (холст, масло. 94×70) хранится у представителей семейства Сухотиных, проживающих в Санкт-Петербурге. Другая (холст, масло. 22,5×17,5) представлена в собрании Государственного мемориального дома-музея Н.А. Римского-Корсакова в городе Тихвине. Последняя была подарена племяннику в память о крестной матери.