Александр (Карл Магнус) Лаврентьевич Витберг – архитектор, живописец. Сын шведского ремесленника Лаврентия (Лоренца) Самойловича Витберга, который в 1779 году переселился в Ревель, где преподавал немецкий язык. В 1795–1798 годах учился в Горном училище, с 1798 года – в школе при лютеранской церкви Святой Анны в Санкт-Петербурге, а в 1802–1809 годах – в Императорской Академии художеств в классе исторической живописи у Г.И. Угрюмова. Архитектуру изучал самостоятельно. В 1813–1835 годах жил в Москве, где по заказу московского градоначальника Ф.В. Ростопчина рисовал виньетки, картины событий и портреты героев войны 1812 года. По проекту Витберга заложены некоторые жилые дома и оформлены церкви в Москве.

Витберг – автор первоначального проекта храма Христа Спасителя в Москве, утвержденного в 1816 году. В 1817-м, будучи протестантом, ради реализации высочайшего заказа принял православие и имя Александр, в честь императора. В 1835 году по ложному доносу Витберг был сослан в Вятку, где сблизился с А.И. Герценом, который написал о нем в «Былом и думах». В 1840 году по ходатайству поэта В.А. Жуковского вместе с семьей тяжело больным вернулся в Санкт-Петербург, где жил в бедности и занимался проектированием монументов и надгробных плит.

Витберг проявил себя талантливым историческим живописцем, акварелистом, пейзажистом. Создавал архитектурные пейзажи, мифологические сцены и сцены из сельской жизни, портреты. Как архитектор работал на стыке двух стилевых направлений – классицизма и романтизма (эклектики). Уделял повышенное внимание техническим вопросам строительства.

За религиозную композицию «Изведение апостола Петра из темницы» в 1816 году Витберг был удостоен звания академика. Произведение основано на новозаветном сюжете, изложенном в книге «Деяния святых апостолов»: по приказанию иудейского царя Ирода апостол Пётр был схвачен и посажен в темницу, но явился ангел, освободивший его.

В трактовке сцены Витберг обращается к опыту мастеров эпохи Возрождения, в частности Рафаэля Санти. Он заимствует из его фрески в Ватикане некоторые художественные эффекты, но решает композицию по-своему. Вопреки сложившейся иконографии старых мастеров ангел на полотне Витберга не ведет Петра за руку, а участливо придерживает его за плечо. Пётр, простирающий десницу в пустоту полумрака, медленно выходит из каземата и делает осторожные шаги к ступенькам лестницы. Апостол доверительно смотрит на своего спасителя, озаренного ярким светом. Ангел не ступает, а летит рядом с Петром. Этот эффект свободного парения передает устремленная вверх развевающаяся алая драпировка, скользящая по обнаженной спине златовласого небожителя.

Таинственность изображению сообщают многие детали картины: зловещая нарастающая тень дверной решетки темницы, бликующие металлические доспехи спящих у подножия башни стражников, темный абрис пирамиды на дальнем плане.

Нетрадиционная для религиозной живописи светотеневая моделировка форм, а также свободная трактовка облика ангела и его одеяния свидетельствуют о близости произведения Витберга к академической живописи. Его работа стала примером нового церковного искусства, которое к началу XIX века утратило строгий канонический характер и обратилось к художественным приемам, схемам и сюжетам повествовательной и декоративно эффектной исторической живописи.

Эскиз к картине, исполненный углем и мелом, хранится в Государственном научно-исследовательском музее архитектуры имени А.В. Щусева.