Велизарий (ок. 505 – 565) был величайшим римским полководцем и сподвижником императора Юстиниана I. Просвещенной публике XVIII века он был более знаком не по трудам историков, а по одноименному роману Ж.Ф. Мармонтеля (1766). В России сочинение французского писателя издавалось неоднократно по указу Екатерины II. Тупылев, получивший за представленную картину звание академика, также нашел прообраз своего героя у Мармонтеля.

Образ Велизария в романе весьма далек от реального прототипа. За основу сюжета французский писатель взял легенду о том, что преданный своему императору, но несправедливо оклеветанный полководец был ослеплен и брошен в темницу. Отбыв заключение, он возвратился домой в сопровождении мальчика-поводыря.

Мармонтель сделал Велизария пропагандистом важнейших просветительских тезисов. Отталкиваясь от литературного прототипа, Тупылев также представил Велизария мудрым и достойным старцем, которого можно охарактеризовать словами французского писателя: «Благородный вид лица его и особы привлекал уже к нему каждого». Благодаря пластичной моделировке объема, правильным чертам лица и драпировкам, напоминающим римскую тогу, полководец на картине похож на античную статую. Через внешнее благообразие художник передает внутреннюю красоту и силу своего героя. Устойчивая поза, уверенные, сдержанные движения символизируют стойкость и правильность его убеждений. Велизарий в исполнении Тупылева выглядит идеальным положительным героем, гражданином, ставящим общественное благо выше личного.

Сумеречный неприветливый пейзаж с последними лучами заходящего солнца на фоне именно таков, каким он описан в романе. Вероятно, закат солнца и унылые осенние сумерки символизировали закат Византийской империи. Это согласуется с текстом романа: «Истощенная продолжительными изнурениями Римская империя приближалась уже во дни старости Юстиниановой к совершенному своему падению».

В 1784 году, незадолго до начала работы над картиной, Тупылев вернулся из пенсионерской поездки во Францию, где сформировался как мастер классицистического направления. Сильное влияние могли оказать на него работы Ж.-Ф.-П. Пейрона (1744–1814), который получил первые художественные навыки в той же мастерской Л.-Ж.-Ф. Лагрене, где работал и Тупылев. Во время пребывания в Париже русского пенсионера Пейрон получил статус одного из самых влиятельных живописцев, в котором видели надежду французской школы. В 1779 году Пейрон исполнил картину «Велизарий получает приют у крестьянина, служившего под его главенством» (Музей Августинце, Тулуза), рисунки с которой мог видеть Тупылев в Париже. Фигурка ребенка, бросающегося к слепому полководцу, буквально совпадает на картине русского и французского живописцев. Очевидно, Тупылев заимствовал этот мотив у Пейрона, что нередко встречалось в XVIII веке.

Этим прямым «цитированием» объясняется некоторая странность сюжета рассматриваемой картины. Согласно фабуле романа, Велизария следовало представить в сопровождении мальчика-поводыря, просящего милостыню, а здесь ребенок, наоборот, дает монетку бывшему полководцу. Обращение к опыту авторитетных товарищей, хотя и увело Тупылева от сюжетной линии романа, позволило блестяще справиться с художественными задачами, создать образ главного героя, полностью соответствующий и замыслу Мармонтеля, и просветительской концепции, наполнить картину экспрессией и движением, которое контрастирует с невозмутимым благородным спокойствием основной фигуры.