Мария Башкирцева больше известна как живописец и график, но прежде всего как автор дневника, который она вела с 12 лет. Дневник неоднократно издавался на разных языках, был особенно популярен в начале ХХ века и получил высокую оценку М. Цветаевой и В. Хлебникова.

В 1870 году Мария уехала с матерью в Европу, путешествовала, жила в Ницце и Риме. Она обладала выразительным меццо-сопрано и мечтала о карьере оперной певицы, но в 16 лет заболела туберкулезом и вскоре потеряла голос. В 1877 году Башкирцева переехала в Париж и поступила в академию Р. Жюлиана, где занималась у Т. Робер-Флери. С 1881 года начала работать самостоятельно, обратилась к скульптуре, стала пользоваться советами скульптора Р. Сен-Марсо. В 24 года Башкирцева скончалась от туберкулеза. После ее смерти в 1885 году «Союзом женщин художниц и скульпторов» была устроена посмертная выставка. На ней экспонировалось около 150 картин, графические работы, пять скульптур. Значительная часть произведений Башкирцевой, которая хранилась на Украине, пропала либо погибла во время революции и Второй мировой войны. По литературным источникам известны скульптурные работы «Мальчик», «Грёзы», «Отдых».

Статуя «Горе Навзикаи» изображает героиню эпоса Гомера «Одиссея», дочь царя острова феаков Алкиноя. Потерпевшему кораблекрушение и оказавшемуся в царстве феаков Одиссею Навзикая дала одежды и привела его во дворец. Башкирцева изобразила влюбленную царскую дочь, опечаленную тем, что Одиссей, стремящийся как можно быстрее вернуться на родину, покидает остров феаков. В скульптуре «Горе Навзикаи» прослеживается сходство общего настроения и композиционного мотива – стоящая обнаженная фигура, скрывающая лицо, – с работой О. Родена «Ева» (1881). Скульптура из собрания Третьяковской галереи – эскиз статуи (1884, бронза), которая находится в музее Орсе в Париже.