Алексей Кондратьевич Саврасов – выдающийся русский пейзажист, мастер многих лирически проникновенных образов русской природы, автор прославленной картины «Грачи прилетели» (1871, Третьяковская галерея), знаковой в истории отечественного искусства. С 1854 по 1882 год Саврасов преподавал в пейзажном классе Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Здесь же в 1870–1880-е годы учился автор его портрета Иосиф Волков. О жизни и творчестве Волкова известно совсем мало. Сын крестьянина, поступив в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, он занимался жанровой живописью под руководством В.Г. Перова, которому во многом подражал. В 1884 году Волков был удостоен большой серебряной медали и звания классного художника 3-й степени за картину «Похороны».

Портрет Саврасова Волков исполнил уже в то время, когда пейзажист был отстранен от преподавания, бедствовал, и жизнь его, как писал учившийся у Саврасова И.И. Левитан, стала «беспросветна и трагична». Портрет во многом интимен. Добросовестно стремясь передать сходство, художник невольно выразил личное отношение к модели. Воспитанники училища, очень любившие Саврасова, всегда говорили о нем с большой теплотой. К.А. Коровин вспоминал: «Большой рост, сильной и мощной фигурой этот величайший артист с умным и добрым лицом производил впечатление чрезвычайной отеческой искренности и доброты. Он, как многие русские, любил своих учеников всем сердцем своей простой души – его мастерская, класс был свободнейшим учреждением всей школы…» Без прикрас изображенный Волковым на портрете усталый, неприбранный художник сохранил в себе эти светлые, подлинно человеческие качества.