«Поэт русской деревни и русской природы» – так писал об Алексее Степанове живописец Василий Бакшеев. Сходные характеристики давали художнику и другие современники. Василий Поленов, Витольд Бялыницкий-Бируля, Александр Моравов отмечали особенный талант Степанова к передаче разных состояний природы.

«Он любил наш родной пейзаж, деревенский быт, охотничий люд», – вспоминал Михаил Нестеров об авторе «Ранней весны». Небольшое произведение, вероятно, созданное художником в годы пребывания в Тверской губернии, несет на себе отпечаток этой искренней привязанности к среднерусским ландшафтам. Выбирая непритязательные сочетания серых и коричневых оттенков, Степанов не идеализирует вид, но находит своеобразную поэзию в мрачном мартовском дне. Художника завораживает движение скота, зигзагом прорезающее поле, фигура мальчика-пастушка, почти слившаяся с голой землей. Живописец не ищет кричащих сюжетов, очевидных в своей привлекательности, но выбирает, на первый взгляд, неприметные, обыденные сцены, которые считает не менее достойными изображения.

В своих «Воспоминаниях» Василий Бакшеев писал, как во время охоты Степанов «остановился на лесной поляне, раскинул широко руки, будто хотел обнять весь мир <…> и сказал тихо и грустно: “Вот, не будет нас с тобой, а все, что мы видим, останется навсегда таким же невыразимо прекрасным. Вот с чем жалко расставаться будет...”» Эту любовь, душевный трепет перед многоликой красотой природы Степанов выразил в своих пейзажах. Лишенные украшательства и декоративности, они запечатлевают русские ландшафты, иногда серые и неприглядные, иногда пышные и броские, с нежностью и чувством неиссякаемого восхищения многообразием природы.