Одним из важнейших этапов обучения будущего художника по сей день остается рисование с гипсовых слепков – копий знаменитых памятников древности, сначала голов и бюстов, а затем статуй в рост. Во-первых, как писал еще в 1793 году автор одного из ранних отечественных учебных пособий по рисунку Иван Урванов, «рисование с гипса служит преддверием к рисованию с натуры и рисование с оного легче и способнее нежели с натуры, потому что оный стоит неподвижно, тени на нем не переменяются и по причине его белизны всегда виднее бывают». А во-вторых, в эпоху классицизма изучение шедевров античной пластики, «этих образцов всего великого и изящного», формировало вкус художника, его представление о прекрасном, они служили эталонами, на которые следовало ориентироваться при работе с живой натурой.

Мраморная статуя «Дискофор» (греч. «несущий диск), с которой выполнена гипсовая отливка для Петербургской Академии художеств, была найдена в конце XVIII века на вилле императора Адриана в Тиволи и поступила в Британский музей. Оригинал принадлежит школе Поликлета (IV век до н.э); наряду с другими статуями этого мастера он признан каноном идеальной формы для изображения человека в скульптуре.

Автор рисунка – Иван Ковшенков, сын скульптора, чеканщика по бронзе, и сам будущий скульптор, занимавшийся в 1840–1852 годах в качестве вольноприходящего ученика Императорской Академии художеств в мастерской П.К. Клодта, знаменитого автора конных групп на Аничковом мосту. Ковшенков, кажется, был наделен врожденным чувством формы и ее пластики – все его этюды, как с гипсов, так и с натуры, высоко оценивались преподавателями. Вот и за «Дискофора», исполненного к экзамену 29 октября 1843 года, Иван Ковшенков получил высшую оценку – первый номер.