Сергей Коровин, сын купца-старообрядца и брат художника Константина Коровина, принадлежал к младшему поколению передвижников. Первые навыки рисования и живописи он получил у друзей семьи – И. Прянишникова и Л. Каменева. В период учебы в Московском училище живописи, ваяния и зодчества испытал сильное влияние В.Г. Перова. Современники высоко ценили Коровина как человека одаренного, искреннего, прямого, не признающего никаких компромиссов ни в жизни, ни в искусстве. Он был «серьезный и пылкий романтик, „рыцарь без страха и упрека”», – вспоминал о нем М.В. Нестеров. На Первом съезде русских художников и любителей художеств С.А. Коровин выступил с предложением организовывать выставки картин в периоды народных гуляний и праздников. По его словам, художники нашли бы «ценителей самых искренних и зрителей самых благодарных». Для него искусство было великим общественным служением, гражданским подвигом. Он рано проявил интерес к поиску социальных типажей и конфликтных ситуаций, связанных с ними.

В картине художник обращается к теме бедных людей, поднятой в русской литературе Ф.М. Достоевским, М.Е. Салтыковым-Щедриным, А.Н. Островским, А.П. Чеховым и др. Некрасивая немолодая женщина сжимает в руках листочек с прошением за своего ребенка. Стоящий рядом мальчик в белой рубашке, перетянутой широким ремнем с фирменной пряжкой, испытывает волнение, о чем свидетельствуют сплетенные в узел пальцы его рук. Сына-оболтуса, вероятно, отчислили за неуспеваемость. Фигура матери воплощает покорность судьбе, она – сама скромность и незаметность. Художник стремится передать характеры персонажей максимально лаконичными средствами, словно подчеркивая незначительность их судеб в жизни общества. Проблема «маленького человека» раскрывается Коровиным в этом небольшом варианте картины.

Одноименное произведение (1883) находится в частном собрании в Москве. Графические наброски и эскиз хранятся в Третьяковской галерее; живописный этюд «Просительница» – в Русском музее.