Родные Михаила Нестерова часто становились моделями для его произведений. Не стал исключением и Алёша, родившийся в 1907 году во втором браке художника. Когда живописец работал над многофигурным полотном «На Руси (Душа народа)» (1914–1916, Третьяковская галерея), он увидел в своем девятилетнем сыне тот образ крестьянского мальчика, который искал для картины, – словно увидевшего Христа и идущего к нему.

Биограф и близкий друг Нестерова С.Н. Дурылин писал: «Однажды Алёша, в липовых лапоточках, онучах, портах из крестьянской пестрядины, показался ему так правдив, так подлинен, прост и выразителен, что, боясь утерять найденную позу, которая была не позой, а правдою, Михаил Васильевич <…> удержал эту Алёшину позу на фотографическом снимке». При этом основной этюд с сына был написан на природе, в Абрамцеве, где художник проводил лето 1916 года. Фотографии же послужили основой для построения позы мальчика на картине.

Упомянутые кадры свидетельствуют о поиске художником нужного ракурса. На одном из снимков мальчик запечатлен в полупрофиль, позади его поддерживает за плечи мать, Екатерина Петровна Нестерова (вероятно, для достижения большей четкости фотографии при длинной выдержке). На другом кадре Алексей, как и на картине, стоит в профиль и без матери; за его спиной видно специальное удерживающее устройство, вероятно, помогавшее сохранять неподвижность. Судя по платью Екатерины Петровны, фотография была сделана не в ателье, а в домашней обстановке, возможно, кем-то из обитателей усадьбы в Абрамцеве или в мастерской художника.

Образ мальчика на полотне будто олицетворяет евангельские слова: «…если <…> не будете как дети, не войдете в Царствие Небесное» (Мф 18:3), он стал важнейшим в произведении. Когда к Нестерову обращались с вопросом: «На картине вашей все идут ко Христу. Но кто же придет к нему?», художник обращал внимание именно на его фигуру: «Не знаю. А вот про него, думаю, что он придет наверное».

Алексей Михайлович, которого художник (вероятно, из-за мягкого характера) шутливо называл «тетей Алёшей», повзрослев, получил профессию коневода, работал в Зоотехническом институте, увлекался фотографией, писал стихи. Ему не было суждено прожить долгую жизнь: после продолжительной борьбы с туберкулезом он умер в 1942-м, в один год с отцом.