Фотогеничность Левитана отмечали многие современники. Художник обладал красивой внешностью и неким врожденным благородством. Многие мастера видели в нем идеальную модель, достаточно вспомнить работу Л.О. Пастернака «Портрет Левитана в костюме бедуина». В конце 1880-х годов аналогичные рисунки выполнили С.А. Виноградов и В.Д. Поленов. Последнему Левитан позировал и для головы Иисуса Христа. Но самым известным считается портрет, созданный в 1894 году приятелем Исаака Ильича Валентином Александровичем Серовым, где модель сидит, опершись о спинку кресла. Интересно, что и Паоло Трубецкой, создавая скульптурный образ художника, выбрал позу сидящего.

На сохранившейся фотографии Левитан запечатлен почти в том же ракурсе, что и на серовском портрете. Усталый взгляд устремлен прямо на зрителя. Рука художника, свесившаяся со спинки кресла, как бы держит невидимую кисть. Однако снимок ничем не выдает того, что перед нами знаменитый пейзажист. Скорее, мы видит официальный фотопортрет в чуть расслабленной позе. Тем не менее мастеру удалось уловить фотокамерой что-то непередаваемо левитановское, настроение грусти и безысходности.

Снимок сделан фирмой Карла Фишера, перекупившего в конце 1880-х годов ателье придворного фотографа Ивана Дьяговченко на Кузнецком мосту в Москве у его наследников. Условием продажи было сохранение имени прежнего владельца. С 1895 года с бланков исчезли слова «преемник И. Дьяговченко». Теперь на каждом паспарту печаталось «Фотография К.А. Фишера, бывшая И. Дьяговченко». Выполненные в ателье снимки наклеивались на картонное паспарту, нередко с золотым обрезом и фирменной надписью по нижнему краю лицевой стороны. Оборот мог многое рассказать о фотографическом заведении. Здесь не только печатали фамилию владельца и адрес, но и размещали все регалии, в том числе медали, полученные заведением на разных выставках. Карл Андреевич Фишер с гордостью печатал с 1892 года звание – «фотограф императорских университета и театров». В 1894 году мастер стал одним из основателей Русского фотографического общества в Москве, а через несколько лет – его председателем. В ателье Фишера снимались известные художники, композиторы, писатели, артисты, в том числе И.Е. Репин, В.И. Суриков, М.А. Врубель, П.И. Чайковский, Л.Н. Толстой, А.П. Чехов, М.Н. Ермолова, В.Э. Мейерхольд и другие.