Иллюстрации к басням И.А. Крылова – один из самых известных циклов Серова. Работа над ним была начата по приглашению А.И. Мамонтова в 1895 году. Издание не состоялось, однако тема настолько захватила художника, что он занимался ею до последних дней. Наблюдение за животными всегда приносило Серову удовольствие не меньшее, чем искусство. Неудивительно, что работа над баснями стала занятием «для души». Как подметил критик В.А. Дмитриев, «только в рисунках и в любимых баснях Серов мог безбоязненно и прямо идти к заветным идеалам, так как современники здесь его не контролировали, так как эти вещи казались современникам второстепенными, побочными в Серовском творчестве». Басни были своеобразной лабораторией, в которой оттачивался знаменитый стиль мастера – емкое высказывание при минимуме художественных средств. По свидетельству И.Э. Грабаря, «в результате тщательного неоднократного взвешивания он останавливается на следующей мысли»: издание под названием «Двенадцать рисунков В. Серова на басни И.А. Крылова» должно было «состоять из двенадцати рисунков крупного размера, предназначенных для воспроизведения в величину оригиналов фототипическим способом, обеспечивающим факсимиле передачи». Серов отобрал следующие сюжеты: «Обоз», «Ворона и лисица», «Мельник», «Волк и журавль», «Тришкин кафтан», «Квартет», «Крестьянин и разбойник», «Ворона», «Лев и волк», «Осел и мужик», «Мартышка и очки», «Щука». Этот проект также не был осуществлен. В собрании Третьяковской галереи находятся последние варианты рисунков, подготовленные автором для издания.

Работая над басней «Лев и волк», как и над остальными сюжетами Крылова, Серов прошел путь от традиционной для иллюстрации тех лет акварели к лаконичному монохромному рисунку. Всё его внимание сосредоточено на главных персонажах, детали сведены к минимуму. Главная роль в этой иллюстрации, бесспорно, принадлежит льву. Образ царя зверей особенно занимал Серова с самого детства. С.С. Мамонтов вспоминал о выступлениях юного художника в Абрамцеве: «А раз в каких-то импровизированных шарадах Серов своей собственной персоной, как был в пиджаке, представлял льва, укрощаемого укротительницей. Все львиные повадки были переданы изумительно, конечно, в слегка карикатурном освещении». В альбомах Серова сохранилось множество натурных зарисовок с изображениями льва, весьма точно передающих его повадки.