Скульптуру «Мальчик» Матвей Яковлевич Харламов исполнил во время пенсионерской поездки в Италию, когда был удостоен звания художника-скульптора и отправлен на обучение Императорской Академией художеств за границу. По возвращении в Россию скульптор представил работу на Весенней академической выставке 1907 года. Произведение привлекло внимание публики: о нем с восторгом писали в газетах, а коллекционер И.Е. Цветков пожелал приобрести эту работу с выставки для своего музея.

В собрание Цветкова портрет мальчика поступил, однако в перечень произведений Цветковской галереи 1915 года при публикации ошибочно было внесено неправильное название скульптуры – «Голова девочки». В собрание Третьяковской галереи портрет, выполненный Харламовым, был передан после расформирования Цветковской галереи в 1927 году. Сегодня произведению возвращено авторское название.

В характеристике образа, в трактовке его лица чувствуется особый подход скульптора к выбранной теме, он создает эмоционально-осмысленное изображение крестьянского подростка. Энергичный поворот поднятой головы подчеркивает сильный характер персонажа. Взгляд юного человека выражает суровость и решительность. Харламов не идеализирует мальчика. Напротив, он акцентирует внимание на такой детали, как небрежная прическа с грязными, слипшимися волосами, показывая зрителю его простонародное происхождение. Выразительный облик модели перекликается с ранним произведением Харламова «Подросток» (1897), выполненным еще во время обучения в Высшем художественном училище при Академии художеств и удостоенным премии. В 1902–1907 годах Харламов вместе со скульптором В.С. Богатырёвым работал над фризом «Народы России» высотой два аршина (около 1,5 м) и длиной 45 сажен (около 96 м) для оформления здания Этнографического отдела при Русском музее императора Александра III. На этом барельефе в одной из сцен народной жизни изображен крестьянский мальчик, образ которого воплощен в бюсте 1900 года.