Во время Великой Отечественной войны коллекция Третьяковской галереи была эвакуирована в глубь страны. Около 16 тысяч произведений искусства отправились по железной дороге в Новосибирск, еще 2,5 тысячи – по реке на барже в Молотов (ныне Пермь). На протяжении трех тяжелейших лет сотрудники галереи вдали от родных стен вели музейную работу – читали лекции, устраивали выставки, следили за сохранностью и целостностью собрания, реставрировали произведения.

Часть коллектива, оставшаяся в Москве, также продолжала вести научную работу, писать статьи, читать лекции в госпиталях и школах, несмотря на авианалеты, светомаскировку здания и ночные дежурства. Еще в 1941 году в результате бомбардировки были разрушены несколько залов, вестибюль и главный вход в галерею. К концу 1942 года начался ремонт, стали открываться первые выставки.

В 1944 году был издан приказ о реэвакуации, началась долгая кропотливая подготовка к возвращению коллекции. «И вот в холодный, хмурый дождливый день, который для нас казался одним из самых радостных и ярких, в широко открытые ворота галереи въехали грузовики с экспонатами. Сколько было радости встреч и с дорогими нам товарищами, и с экспонатами галереи», – писала главный хранитель галереи Е.В. Сильверсван.

17 мая 1945 года Третьяковская галерея распахнула свои двери. Торжественная церемония прошла в зале В.И. Сурикова. На следующий день после вернисажа поток посетителей снова хлынул в галерею.