Илья Иванович Машков – яркая фигура в русском искусстве XX века, известный живописец, создавший неповторимую школу и оказавший влияние на многих художников. Знаковое место в его творчестве принадлежало жанру портрета.

Художник с юности увлекался фотографией, современники отмечали, что под влиянием первого педагога Николая Евсеева «И.И. Машков выписал себе фотографический аппарат… и с большим увлечением написал себе фоны и декорации, как для настоящего фотографического ателье». В последующем он делал снимки в путешествиях, использовал фотографию в работе над произведениями и, в том числе, создавал с помощью камеры автопортреты.

Илья Иванович любил фотографироваться, известны его портреты 1890-х – начала 1940-х. Самый большой комплекс снимков относится к периоду 1920-х, а особенно 1930-х годов. Это время совпало с активной общественной деятельностью Машкова в родной станице Михайловской, куда художник по собственным побуждениям и требованиям новой конъюнктуры отправился работать и организовывать культурную жизнь. «Следуя призыву партии и советской власти, я поехал, если так можно выразиться, “в народ”», - вспоминал художник. Полностью погрузившись в общественную работу, Машков вел обширную корреспонденцию и с крупными советскими деятелями – А.В. Луначарским, Н.А. Семашко, Е.М. Ярославским и др., и с руководителями на местах. В некоторых случаях для большей представительности художник прикреплял свои фотографии к письмам. Неслучайно многие снимки 1930-х годов были выполнены в известных столичных ателье М.С. Наппельбаума, Н.И. Свищева-Паолы и Л.Я. Леонидова.

Фотопортреты И.И. Машкова 1930-х годов являются особым феноменом в биографии живописца. Эти снимки ценны еще и потому, что автопортреты Ильи Ивановича этого периода неизвестны. На снимке Льва Леонидова Машков снят в студии, одетый в пальто поверх костюма с высокой шапкой на голове в погрудном изображении. Фотография напоминает ранний «программный» автопортрет Ильи Ивановича 1911 года, входящий в собрание Третьяковской галереи (И.И. Машков «Автопортрет», 1911), и несет в себе отпечаток ранее созданного и продуманного образа.