Камерный групповой портрет, объединивший самых близких людей художника А.В. Ступина, вероятно, был задуман как памятный подарок от благодарного ученика дорогому учителю.

На картине представлены жена А.В. Ступина Екатерина Михайловна, урожденная Селиванова (ум. 1838), его дочь Клавдия Александровна (31.10.1809 – 1844) и зять Николай Михайлович Алексеев (1814(1813?) –1880), он же автор оригинала.

А.В. Ступин женился по настоянию приемной матери в 19 лет. Невесту выбирал не по большой любви, а, как он выразился, «положившись на промысел Божий». Свою будущую жену, дочь небогатого мещанина, до сватовства он никогда не видел. Брак, однако, оказался исключительно удачным и счастливым. В лице Екатерины Михайловны Ступин нашел настоящего преданного друга и соратника. Она прошла с мужем все невзгоды и испытания, посланные судьбой: материальную нужду первых лет совместной жизни, хлопоты по организации школы в Арзамасе, неустроенность быта. Иногда вместе с маленькими детьми Екатерина вслед за мужем и его учениками выезжала на все лето на выполнение какого-нибудь заказа за несколько сотен верст от дома. Она взяла на себя решение всех хозяйственных проблем, предоставив А.В. Ступину возможность заниматься исключительно делами художественного образования. На страницах своих записок он неоднократно бесконечно уважительно отзывается о супруге, находя сердечные, полные теплоты и искренней благодарности слова: «Подлинно Господь Бог за беспристрастие мое наградил меня достойной супругой, целомудренной, умной, с отличною нравственностью, твердым и постоянным характером, доброй женой и нежной матерью и отличной хозяйкой, которая во всю жизнь свою разделяла со мной все горести, недостатки и неудовольствия, трудилась и занималась хозяйством, будучи отличной и примерной сведущей экономкой».

Таким же душевным характером, как и у матери, отличалась дочь Клавдия. Она росла в окружении многочисленных учеников отца и пользовалась их заслуженным уважением. Один из воспитанников вспоминал: «Она была милая, добрая и приветливая особа, хорошенькая брюнетка. Признаться, мы почти все в нее были влюблены».

Сам А.В. Ступин писал о дочери, что она служила «последним нашим утешением и подпорой нашей старости <…> обучалась в нашем доме под присмотром своей матери и общим нашим попечением, в простых, но христианских правилах, обучаясь приличным и нужным познаниям соответственно нашему званию и ея полу, без излишняго светскаго мудрования».

Отец сам подыскал жениха для дочери среди своих учеников, дабы не отпускать ее «на сторону». Выбор пал на Н.М. Алексеева, одного из самых любимых и талантливых выпускников школы, к тому же получившего благодаря Ступину образование в Академии художеств. Важным критерием было наличие у Алексеева «сиротского и скромного нрава», его «незазорное поведение», успехи «в непрерывном занятии по художеству». Брак между ним и Клавдией был заключен 4 ноября 1834 года.

Вскоре после этого события, в 1835-м, был написан первый вариант картины. Групповой портрет показывает атмосферу умиротворения и тихого семейного счастья. Сближая фигуры композиционно, художник подчеркивает духовную близость этих людей. Он верно передает индивидуальность каждого героя портрета: степенный и уравновешенный нрав пожилой Екатерины Михайловны, мягкий и ласковый характер ее дочери. Во взгляде Николая читается подвижный ум и привычка легко находить контакт с окружающими.

Представленной на портрете идиллии не суждено было длиться долго. В 1838 году умерла Екатерина Михайловна. Ее безвременная кончина стала очень большим ударом для А.В. Ступина и его дочери. Еще одним таким же ударом для пожилого уже художника стала смерть от болезни Клавдии в 1844 году.

Кроме настоящего семейного портрета, в Третьяковской галерее хранится Автопортрет Н.М. Алексеева и портрет его сына Михаила.