Н.М. Алексеев (1814 (1813?)-1880), получивший первые навыки владения кистью в Арзамасской художественной школе, основанной А.В. Ступиным, испытал на себе влияние идей романтизма. Как можно судить по другим картинам художника, его увлекали страстные натуры, необузданные и решительные, как раз такие, которых воспевали романтики: пушкинский Алеко (Автопортрет), или дерзкий и отчаянный разбойник Егор Башлык. Для романтиков было характерно также обращение к национальным корням. Именно в таком романтическом ключе художник изображает и своего сына, заставляя его играть роль удалого деревенского молодца: с балалайкой, в русской рубахе – косоворотке и лихо подогнутой шапке, напоминающей мурмолку. За деревенским щеголем восхищенно смотрит молодая девушка. Возможно, для этого позировала одна из сестер представленного героя. Художник стремится увлечь зрителя не столько характеристикой личности модели, сколько происходящим действием, благодаря чему портрет сближается с жанровой картиной. Присутствие посторонних наблюдателей усиливает это впечатление.

Михаил Николаевич Алексеев был третьим ребенком Н.М. Алексеева от брака с К.А. Ступиной. А.В. Ступин, дедушка изображенного парня, указывает в своих «Собственноручных записках…» точную дату рождения внука - 2 октября 1841 года. Из того же источника можно почерпнуть скудные сведения о раннем детстве модели портрета. Всего в семье Н.М. Алексеева было четверо детей: кроме Михаила Клавдия Ступина родила ему три девочки. Когда в 1844 после продолжительной болезни Клавдия умерла, ее отец констатировал с горечью, что он остался «с четверыми ея сиротами, именно девочками 9 и 7 лет и 5 месяцев и мальчиком 3 лет». Спустя некоторое время после похорон А.В. Ступин отвез троих старших внуков к отцу, который жил в это время в Петербурге, куда был приглашен для участия в декоративном оформлении Исаакиевского собора.

Как отец и дед, Михаил решил связать свою судьбу с живописью. В 1857 – 1866 он учился в Академии художеств. После окончания Академии получил звание классного художника 3-й степени по живописи исторической и портретной.

Сведения о дальнейшей жизни М.Н. Алексеева до наших дней практически не дошли. Произведений художника сохранилось мало. Одно из них (Молодая девушка, 1850-е) находится в Рыбинском музее-заповеднике.