Н.М. Алексеев, получивший первые навыки владения кистью в Арзамасской художественной школе, основанной А.В. Ступиным, испытал на себе влияние идей романтизма. Как можно судить по другим картинам художника, его увлекали страстные натуры, необузданные и решительные, как раз такие, которых воспевали романтики: пушкинский Алеко («Автопортрет») или дерзкий и отчаянный разбойник Егор Башлык («Похищение купеческой жены Груни Егором Башлыком, ставшим атаманом разбойников»). Для романтиков было характерно также обращение к национальным корням. Именно в таком романтическом ключе художник изображает и своего сына, побуждая его играть роль удалого деревенского молодца: с балалайкой, в русской рубахе-косоворотке и лихо заломленной шапке, напоминающей мурмолку. Рядом с деревенским щеголем изображена молодая девушка. Возможно, для этого позировала одна из сестер представленного героя. Художник стремится увлечь зрителя не столько характеристикой личности модели, сколько действием, благодаря чему портрет сближается с жанровой картиной. Присутствие наблюдателей усиливает это впечатление.

Михаил Николаевич Алексеев был третьим ребенком Н.М. Алексеева от брака с К.А. Ступиной. А.В. Ступин, дед изображенного юноши, указывает в своих «Собственноручных записках…» точную дату рождения внука – 2 октября 1841 года. Из того же источника можно почерпнуть скудные сведения о раннем детстве модели портрета. Всего в семье Н.М. Алексеева было четверо детей: кроме Михаила, Клавдия Ступина родила ему трех девочек. Когда в 1844 году после продолжительной болезни Клавдия умерла, ее отец констатировал с горечью, что он остался «с четверыми ея сиротами, именно девочками 9 и 7 лет и 5 месяцев и мальчиком 3 лет». Спустя некоторое время после похорон А.В. Ступин отвез троих старших внуков к отцу, который жил в это время в Петербурге, куда был приглашен для участия в декоративном оформлении Исаакиевского собора.

Как отец и дед, Михаил решил связать свою судьбу с живописью. В 1857–1866 годах он учился в Академии художеств. После окончания Академии получил звание классного художника 3-й степени по живописи исторической и портретной.

Сведения о дальнейшей жизни М.Н. Алексеева до наших дней практически не дошли. Произведений художника сохранилось мало. Одно из них («Молодая девушка», 1850-е) находится в Рыбинском музее-заповеднике.