В 1870 году было образовано Товарищество передвижников – одно из самых известных художественных объединений в истории русского искусства. В разные годы в него входили ведущие мастера второй половины XIX века: И.Н. Крамской, В.Г. Перов, А.К. Саврасов, И.Е. Репин, В.И. Суриков, В.М. Васнецов, И.И. Шишкин, И.И. Левитан и другие. Имея главной целью организацию совместных выставок для путешествий по стране, передвижники за полвека существования (1870–1923) охватили своей просветительской деятельностью не только обе столицы Российской империи, но и несколько десятков городов в провинции.

В Отделе рукописей Третьяковской галереи хранится уникальный документ, отражающий раннюю историю Товарищества передвижных художественных выставок. Это афиша об открытии 2-й выставки объединения, проходившей в Санкт-Петербурге с 26 декабря 1872 по 15 февраля 1873 года в залах Императорской Академии художеств. На ней было представлено 44 работы 23 авторов – не так много в сравнении, например, с 1880-ми годами, эпохой творческого расцвета Товарищества, когда экспозиции могли насчитывать до 180 произведений.

В январе 1873 года газета «Голос» писала: «Учреждение передвижных выставок нельзя не назвать весьма полезным нововведением. Они обыкновенно бедны числом картин, но зато лучшие из выставленных могли бы с честью фигурировать и на заграничных выставках». И действительно, на 2-й передвижной выставке были показаны произведения, вошедшие в историю отечественного искусства: «Христос в пустыне» И.Н. Крамского, «Портрет Ф.М. Достоевского» В.Г. Перова, «Земство обедает» Г.Г. Мясоедова. Эти, а также другие работы, пополнившие коллекцию Павла Михайловича Третьякова, закрепили успех первой выставки Товарищества. В них отразились самые яркие черты творчества передвижников – правдивое изображение окружающей действительности, размышление над сложными, подчас неразрешимыми вопросами нравственного и философского характера, стремление запечатлеть на холсте мысли и чувства лучших представителей интеллигенции, определявших культурную жизнь общества.

В Санкт-Петербурге экспозицию посетили более шести тысяч человек. В Москве вторая выставка не состоялась из-за сложностей с арендой помещения, и после столицы картины отправились дальше по городам Российской империи, постепенно расширяя географию путешествий Товарищества. Так, впервые с произведениями передвижников познакомились жители Риги, Вильно (современный Вильнюс), Одессы, Кишинёва и Орла.