На протяжении полувековой истории Товарищества передвижных художественных выставок (ТПХВ) художники, входившие в объединение, неоднократно заказывали групповые портреты у известнейших фотографов.

Один из первых таких снимков передвижников был сделан в 1885 году в московском фотоателье Михаила Михайловича Панова – земляка и друга Ивана Николаевича Крамского, одного из главных идеологов Товарищества. На фоне эффектного фотографического задника и портьеры запечатлены сразу двадцать человек: девятнадцать художников, членов Товарищества (многие из которых сегодня считаются ведущими мастерами второй половины XIX века), и служащий – сопровождавший выставки Павел Андреевич Ивачёв. Интересно, что в ателье одновременно собрались жители Москвы и Санкт-Петербурга. Вероятно, снимок был сделан по случаю приезда живописцев на традиционное годичное общее собрание Товарищества, которое обычно проходило в Санкт-Петербурге и только в октябре 1885 года состоялось в Москве.

В эпоху существования объединения фотография неоднократно воспроизводилась в прессе, а позднее – в исследованиях о ТПХВ и является, пожалуй, самым известным групповым портретом Товарищества.

Популярность изображения связана не только с важностью ТПХВ и входивших в него мастеров для истории русского искусства, но и с его собственными художественными достоинствами. Пресса называла Михаила Михайловича Панова, выпускника Академии художеств, «фотографом-живописцем», отмечая выразительность его работ. В групповом портрете Товарищества Панов отказался от протокольной съемки моделей и, по сути, создал мизансцену. У каждого из художников своя неповторимая поза, но они обращены друг к другу жестами и взглядами, словно снимок сделан в разгар их оживленной дискуссии. Отчасти он напоминает живописные голландские групповые портреты, на которых обычно изображались профессиональные объединения.

Многое на фотографии говорит и о хорошей технической оснащенности фотоателье Панова. В первые десятилетия существования «светописи» выдержка была достаточно длительной, и фотографам, чтобы кадр не был смазанным, приходилось разными способами помогать своим моделям оставаться неподвижными. Однако на отпечатке все двадцать человек запечатлены в непринужденных позах, что свидетельствует о минимальной длительности выдержки. Это могло быть достигнуто благодаря использованию, с одной стороны, новейшей фотографической техники, с другой – качественного света (в 1880-х в фотоателье начали внедрять электрическое освещение).

В Отделе рукописей Третьяковской галереи в фондах разных художников хранится семь идентичных изображений, отличающихся по размеру и наличию паспарту. Кроме того, остались две фотографии (каждая в одном экземпляре), сделанные в тот же день, где передвижники расположены иначе. Очевидно, именно данный снимок был признан наиболее удачным – а потому стал самым распространенным.

Известный историк фотографии С.А. Морозов оставил о нем такие строки: «Это один из ценнейших иконографических документов и вместе с тем одно из выдающихся произведений русской жанрово-портретной фотографии».