Одним из центров художественной жизни рубежа XIX–XX веков было имение Талашкино, где стараниями княгини Марии Клавдиевны Тенишевой были созданы мастерские прикладного искусства при сельскохозяйственной школе в близлежащем поселении Флёново. Местные газеты сообщали: «Дети принимаются не моложе 10-ти лет, многие из них в силу различных семейных обстоятельств или большей способности к мастерствам, чем к наукам, проходят лишь приготовительные классы… В таких случаях им предоставляется возможность изучить какое-либо ремесло в мастерских: столярно-плотничьей, корзиночной, шорной <…> введено еще обучение рукоделию, керамике, рисованию и резьбе по дереву».

Помимо образовательных целей княгиня хотела повысить статус местных кустарных промыслов и поставить их на новый художественный уровень. Поэтому к созданию произведений народного творчества Тенишева привлекала в разное время гостивших и работавших в Талашкине художников: М.А. Врубеля, С.В. Малютина, А.Я. Головина, Н.К. Рериха и других. Рерих, впервые побывав в Талашкине в 1903 году, высоко оценивал деятельность и значение мастерских: «При такой работе могут из предметов обихода исчезнуть аляповатость и тяжесть, будто бы так необходимые для русского стиля… И нет тут “нового” стиля, здесь есть отборный музей, есть здесь природа, есть основные народные способы, есть тут путь к бесконечному дальнейшему совершенствованию. И все это в здоровых условиях, среди красивейшего смоленского пейзажа».

В 1902 году мастерские уже производили большое количество предметов, и для поощрения своих подопечных Тенишева организовала выставку изделий в Смоленске. Она была устроена в городском доме княгини Е.К. Святополк-Четвертинской, близкой подруги и соратницы Марии Клавдиевны, и проходила с 20 декабря 1902 по 10 января 1903-го. Годом ранее произведения из Талашкина экспонировались на третьей выставке картин журнала «Мир искусства» в Петербурге и имели некоторый успех, повторить который и намеревалась княгиня. «Мы очень живописно убрали комнаты и разместили предметы. Там были сани, украшенные живописью и резьбой, дуги, балалайки, дудки, скамейки, рамки, полотенца, мебель, шкафчики, шкатулки, стулья, а также много вышивок – всё труды моих учениц и учеников», – вспоминала она.

Особенной гордостью экспозиции были балалайки, выполненные по рисункам К.А. Коровина, С.В. Малютина, А.Я. Головина, М.А. Врубеля, ранее премированные золотой медалью на Всемирной выставке в Париже. В собрании Третьяковской галереи сохранились некоторые из инструментов талашкинских мастерских (например, М.А. Врубель (автор росписи), В.А. Германов (инструмент) – балалайка-секунда «Морская царевна»; А.Я. Головин (автор росписи), В.А. Германов (инструмент) – балалайка-прима «Дракон»; С.В. Малютин (автор росписи), В.А. Германов (инструмент) – балалайка-прима «Сивка-бурка». 1901).

Выставка в Смоленске не получила большого отклика публики, но была неординарным событием в жизни губернского города и стала важным этапом в развитии декоративно-прикладного начинания Тенишевой. Княгиня писала: «…наши вещи не вызвали восторга, а только немое удивление, которое мы не знали, чему приписать: признанию или отрицанию подобного производства, сочувствию или порицанию. Но через несколько лет публика вошла во вкус, и мне пришлось видеть во многих домах мебель и убранство, скопированные с тех вещей, которые сначала вызывали только немое остолбенение».

Снимки экспозиции передают эстетику народного промысла, воплощенную в предметах обихода. В центре стоят сани, украшенные резьбой, обитые вышитыми подушками. Вдоль стен и на стенах размещены вещи домашней обстановки: столы, этажерки, стулья, табуреты, зеркальницы, часы, полочки, шкафчики, выполненные по рисункам М.К. Тенишевой, С.В. Малютина, И.Ф. Барщевского и других. Среди музыкальных инструментов представлены упомянутые выше балалайки по эскизам художников, дудки, пианино по проекту самой княгини. Большое количество вышивок на полотенцах, тканях, мешочках, рамках, выполненных ученицами по рисункам Тенишевой. Отдельно представлены керамические изделия, сочиненные И.Ф. Барщевским, который возглавлял эту отрасль в мастерских и отвечал за их техническое оснащение. Известный исследователь истории талашкинских промыслов Джеско Озер предположил, что снимки экспозиции были сделаны И.Ф. Барщевским и В.А. Лидиным, поскольку другие фотографии отдельных предметов, снятых на выставке в Смоленске, были опубликованы в книге «Талашкино. Изделия мастерских кн. М. Кл. Тенишевой» в 1905 году под их авторством.