На фотографии изображены члены Абрамцевского художественного кружка периода расцвета: его вдохновитель – крупный железнодорожный предприниматель и меценат, много сделавший для процветания русского искусства, Савва Иванович Мамонтов; начинающий художник Илья Семёнович Остроухов, впоследствии известный пейзажист, коллекционер и попечитель Третьяковской галереи (1905–1913); знаменитый скульптор, к тому времени уже получивший звание академика Императорской Академии художеств (ИАХ), Марк Матвеевич Антокольский; ученый-физиолог Пётр Антонович Спиро, более известный как друг семей Мамонтовых и Поленовых и активный участник многих мероприятий кружка; далее – двое из числа самых выдающихся русских живописцев: Василий Дмитриевич Поленов и Валентин Александрович Серов. Первый – в зените славы, академик ИАХ, влиятельный член Товарищества передвижников, педагог; у второго все еще впереди.

Абрамцевский художественный кружок получил свое название от имения Абрамцево в Подмосковье, купленного Саввой Ивановичем и Елизаветой Григорьевной Мамонтовыми в 1870 году. Кстати сказать, Е.Г. Мамонтова была активной участницей кружка и душой собиравшегося там общества. Серов и Остроухов с ранней молодости очень дружили с ней и считали без преувеличения близким, родным человеком. При Мамонтовых Абрамцево, имеющее свою давнюю художественную историю (ранее имение принадлежало семье С.Т. Аксакова), переживало новый расцвет. Многие выдающиеся деятели русской культуры конца ХIХ – начала ХХ века подолгу жили и работали «на лучшей в мире даче», как называл Абрамцево Илья Репин. Жизнь здесь и общение с Мамонтовыми помогло многим художникам, участникам кружка, найти собственное творческое лицо, раскрыть и развить свои таланты. Как уже упоминалось, только двое изображенных на фотографии определились как большие мастера еще до участия в кружке – Антокольский и Поленов. Представители же младшего поколения – Остроухов и Серов – находились в стадии становления и только начали проявлять свои дарования. Мать Валентина Александровича, композитор Валентина Семёновна Серова, тоже часто гостившая в Абрамцеве, говорила, что Савва Иванович отличался умением «сгруппировать людей и воодушевить их своим увлечением – в этом он был великий мастер!» После финансового краха Мамонтова в 1899 году и привлечения его к суду за растрату казенных денег бывшие кружковцы сопереживали ему, но не все могли оказать реальную помощь. Среди последних был В.А. Серов. В 1900 году император Николай II позировал ему для знаменитого портрета «в тужурке», предназначенного для подарка жене, императрице Александре Фёдоровне («Портрет императора Николая II». 1900), и Валентин Александрович воспользовался этой возможностью, чтобы обратить его внимание на участь арестованного С.И. Мамонтова. «В конце сеанса вчера, – писал он жене Ольге Фёдоровне 19 февраля, – я решил все-таки сказать государю, что мой долг заявить ему, как все мы, художники, – Васнецов, Репин, Поленов и т.д. – сожалеем об участи С. Ив. Мамонтова, так как он был другом художников и поддерживал <…>. На это государь быстро ответил и с удовольствием, что распоряжение им сделано уже. Итак, Савва Иванович, значит, освобожден до суда от тюрьмы. <…> затем он заявил, что считает Третьякова и потом Мамонтова за людей, много сделавших для русского искусства».

Члены Абрамцевского художественного кружка сфотографированы в усадьбе Остерманов-Толстых в Самарском переулке. Можно предположить, что позировавшие находились в гостях у В.Д. Поленова, так как в то время семья художника снимала на территории усадьбы дом.