В 1904 году И.Е. Цветков издал каталог своей коллекции «Перечень картин и рисунков собрания И. Е. Цветкова». Предисловие сообщало: «Удовлетворяя любопытству, можно добавить, что в этот перечень вошло 245 картин, писанных масляными красками, 681 художественных произведений, сделанных на бумаге иными способами, а всего 926 художественных произведений, представляющих образцы работ 226 русских художников. Перечень составлен по 1 ноября 1904 года».

Банковский служащий Иван Евменьевич Цветков (1845-1917) заинтересовался изобразительным искусством еще в начале 1870-х годов после посещения московских Голицынского и Румянцевского музеев. Однако прошло еще около десяти лет, пока он решился на покупку первых произведений. Позднее началом своей коллекции И.Е. Цветков будет считать приобретенное в 1881 году полотно В.Д. Поленова «Сказитель былин Никита Богданов» (1876).

Сам коллекционер выделял несколько этапов формирования собрания. С 1881-го по 1891 год он покупал скорее случайно и недорого, выбирая произведения в соответствии с собственным вкусом. В следующее десятилетие это было уже сознательное приобретение картин и рисунков с целью составить пусть небольшую, но коллекцию, которая бы отражала основные вехи развития русского изобразительно искусства. Цветков вспоминал: «Для этого я составил себе план будущего коллекционерства, т.е. определил, какие художники должны считаться самыми крупными представителями своего времени и каким родом живописи, наиболее характерным, каждый из них должен быть представлен в моем небольшом собрании картин».

С переездом в 1901 году в новый особняк на Пречистенской набережной началась, в том числе, работа по систематизации собрания, результатом которой стал каталог 1904 года. Список художников в нем давался не по алфавиту, а в порядке годов рождения авторов. Так, перечень открывался работой А.П. Лосенко (род. 1737), а заканчивался картиной К.Ф. Юона (род. 1875). Иллюстрации отсутствовали. Стоит отметить, что Цветков включил не все произведения, которые находились у него, но отобранные им с учетом их качеств. Публикуемый экземпляр каталога, хранящийся в отделе рукописей Третьяковкой галереи, имеет посвящение А.А. Булочкину – помощнику Цветкова по составлению «Перечня…».

В мае 1909 года Цветков передал свое собрание (около 300 картин и 1200 рисунков), а также особняк на Пречистенской набережной в дар городу Москве. Сохранилось письмо И.Е. Репина, который с восторгом откликнулся на это событие: «Еще один драгоценный перл в диадему Москвы! И в каком царственном месте! Как вставлен и освещен!.. И внутри во всех деталях – загляденье. Всякому русскому и даже заморскому гостю на всю жизнь врежется в память этот драгоценный новый камень Москвы! Да здравствует русское искусство! Да радуются благородные, изящные сердца, возлюбившие образный мир представлений! Честь Вам и хвала, дорогой Иван Евменьевич! Всемирная слава во веки!». Однако осмотр галереи посетителями был ограничен, так как коллекционер продолжал проживать в доме.

После 1904 года Цветков активно пополнял собрание, выпустив в 1915-м новый «Перечень художественных произведений Цветковской галереи», который насчитывал уже около 2000 наименований живописных, графических и скульптурных работ. Дальше коллекция практически не менялась. 16 февраля 1917 года И.Е. Цветкова не стало, после революции галерея была национализирована и 17 августа того же года открыта как Городская художественная Цветковская галерея для свободного доступа посетителей.