Балетные проекты С.П. Дягилева во многом опережали свое время. Задумка неосуществленной «Литургии» была также новаторской: балет на религиозную тему, без музыки, с ограничивающими движение тяжелыми костюмами с прорезями для рук – все это должно было шокировать европейскую публику.

Идея балета возникла у Дягилева в 1914 году, он писал о замысле композитору И.Ф. Стравинскому, которого хотел привлечь к работе: «Сюжет подробно рассказывать не стану – скажу только, что зрелище святое, экстатическая обедня, 6–7 коротких картин. Эпоха по жанру около Византии <…> Музыка – ряд хоров a cappella – чисто религиозных, может быть вдохновленных григорианскими темами». Сергей Павлович в то время был увлечен идеями ритмопластики, которые уже были применены в «Весне священной» 1913 года. С.Л. Григорьев, режиссер «Русского балета», вспоминал: «Однако Дягилев не мог отказаться от своих излюбленных хореографических идей. Его все еще привлекали принципы “эуритмики”, которые он планировал применить в новом балете под условным названием “Литургия”. Главным персонажем этого балета должна была стать Дева Мария в воплощении Чернышевой, а партия исполняться не под музыку, а под звук ритмической дроби». Музыкальное сопровождение балета менялось по мере работы над постановкой. Первоначально предполагалось создать действие без музыки, только с использованием церковных песнопений, затем антрепренер изменил свое мнение: «Слушая 32 репетиции “Литургии”, мы пришли к убеждению, что абсолютная тишина – это смерть, и что в воздушном пространстве абсолютной тишины нет и быть не может. А потому действие надо поддерживать, но не музыкой, а звуками, то есть гармоническим наполнением уха. <…> Предполагающиеся инструменты – колокола с густо обвязанными языками, эолова арфа, гусли, сирены, волчки и прочее».

Плотная работа над спектаклем началась в 1915 году в Уши, на швейцарской вилле Дягилева Бельрив, куда были приглашены участники: хореограф Л.Ф. Мясин, художники Н.С. Гончарова и М.Ф. Ларионов. И.Ф. Стравинский отказался писать музыку для балета, но также присутствовал. Во многом на хореографию повлияла работа Н.С. Гончаровой. Посещая все репетиции, она создала множество эскизов костюмов для артистов. В их числе: «Волхв. Эскиз костюма к балету “Литургия”». 1915–1916; «Херувим. Эскиз костюма для балета “Литургия”». 1915–1916; «Апостол Марк. Эскиз костюма для балета “Литургия”». 1915–1916, и др.).

На снимке изображены три хореографические группы, репетирующие сцену из балета «Литургия». С характерными угловатыми жестами рук и ног они выстраивают геометрически выверенную композицию танца, задуманную хореографом и художником.