Алексей Алексеевич Харламов, так же, как и другой русский мастер салонного портрета Ю.Я. Леман, предпочитал жить в Париже, где с успехом конкурировал с Бонна, Кабанелем, Каролюс Дюраном и Винтергальтером. В 1870-е годы он написал серию портретов значимых в культурном пространстве эпохи личностей: певицы Полины Виардо-Гарсиа (1874) и ее мужа – историка литературы и искусства и художественного критика Луи Виардо (1875), писателей И.С. Тургенева (1875) и Альфонса Доде (1875), профессора гравирования И.П. Пожалостина (около 1876), певца Н.М. Спасского, коллекционера А.Ф. Онегина (1877) и другие. Именно с портрета Полины Виардо началась слава Харламова-портретиста.

Эмиль Золя воспринял участие Харламова в Салоне 1875 года как "дебют крупного таланта". О Харламове восторженно отзывались И.С. Тургенев и П.Д. Боборыкин. В то время как для В.В. Стасова, И.Н. Крамского, И.Е. Репина Харламов оставался явлением чуждым русскому искусству. О портрете Е.А. Третьяковой В.В. Стасов писал Тургеневу в 1875 году: «Насчет портрета Третьяковой нет тут ничего сколько-нибудь важного и примечательного, французская манера и рутина a la Bonnat ... Из маленькой субтильной мадам Третьяковой состряпал вдруг какую-то Бобелину с великолепными плечами, грудью и руками!.. Бог с ним с этим французистым Харламовым, пусть себе живет в Париже и прельщает французов: здесь он не годится, здесь требуется совсем другое". Аналогичного мнения придерживался Крамской: "Что касается до Харламова,.. нам он скоро надоест… У нас еще нет... публики настолько воспитанной, чтобы давать славу за свою "манеру", за одну специальность...».

Вызвавший такую бурную полемику портрет Елены Андреевны Третьяковой (1846– не ранее 1916) был написан в Париже по заказу ее мужа Сергея Михайловича Третьякова (1834–1892), одного из основателей Третьяковской галереи, мецената, коллекционера европейской живописи, младшего брата П.М. Третьякова. Дочь П.М. Третьякова А.П. Боткина называла Елену Андреевну «девушкой образованной, оригинальной красоты, с примесью греческой крови». Она вспоминала, что та имела «изумительные покатые плечи, бледное, чуть одутловатое лицо, тяжелый жгут волос на затылке и крошечные руки, которыми очень гордилась». Елена Андреевна очень любила музыку, дружила с Н.Г. Рубинштейном, в ее доме часто давались концерты. Черты Е.А. Третьяковой запечатлены Крамским в образе молодой женщины в белом платье в картине «Лунная ночь», приобретенной С.М. Третьяковым.

После смерти мужа жила в Петербурге, занималась коллекционированием. В 1911 году Елена Андреевна преподнесла в дар императору Николаю II свое собрание картин, акварелей и гравюр, икон, лубков, оружия, карт и исторических документов, иллюстрирующих военную историю России с древнейших времен. Опись собрания насчитывала около 1 300 предметов. В 1912 году для хранения этих материалов было решено создать в Царском Селе музей истории русских войн, построив для него специальное здание, получившее название «Палата-хранилище собрания “Войны России”». На сооружение палаты в неорусском стиле «по древним … образцам Псковско-Новгородского зодчества» Елена Андреевна пожертвовала 200 тысяч рублей, а на ее содержание и будущее пополнение экспонатами еще 100 тысяч рублей. Здание палаты должно было гармонировать с расположенными вблизи Государевыми Феодоровским собором и городком, построенном в духе русской архитектуры ХVII столетия. В последующие годы Елена Андреевна продолжала пополнять на собственные средства собрание музея. После начала Первой мировой войны на пожертвования Елены Андреевны к зданию палаты пристроили галерею для хранения военных трофеев. С вступлением России в военные действия, летом 1914 года, частью коллекции будущего музея стали трофеи, привозимые с фронтов. Его экспозиция была готова к началу 1917 года, но уже в 1918-м музей закрыли.