На иконе представлено поясное изображение святителя Николая в литургических одеждах епископа – крестчатой фелони и большом белом, украшенном четырехконечными крестами омофоре. Правой рукой святитель благословляет. Перстосложение его руки символизирует Святую Троицу и двойную природу Христа. В левой руке святой Николай держит закрытое Евангелие. На фоне видны следы графьи, оставшиеся от утраченных изображений Христа и Богоматери. На полях иконы расположены сюжеты на тему жития и чудес святителя Николая.

Наиболее ранним примером данного иконографического типа изображения святителя Николая с житием является икона начала XIII века из монастыря Святой Екатерины на Синае.

Прототипом всех русских икон святителя Николая, предположительно, стала икона, привезенная из Константинополя или из Корсуни святым князем Владимиром и находившаяся в церкви Богоматери, построенной в Киеве в 996 году. Первой иконой святителя Николая, написанной на Руси, по-видимому, был чудотворный образ из киевского Софийского собора, получивший название «Никола Мокрый». Такое название он получил в связи с первым чудом, совершенным святителем на Руси, в Киеве, около 1091 года: утонувший в Днепре младенец был обретен живым, лежащим перед иконой в Софийском соборе.

Агиографический цикл иконы из Третьяковской галереи основан на совмещении текстов житий двух святых: «Жития святителя Николая Мирликийского», написанного Симеоном Метафрастом в X веке, и «Жития святителя Николая Пинарского», сохраненного в «Иной обители» Артёмом Сионским в VI веке. Смешение двух житий произошло на раннем этапе почитания обоих святителей, и именно эта агиографическая традиция была унаследована Древней Русью.

Клейма читаются слева направо, сверху вниз:

1. Рождество Николы; 2. Приведение в учение; 3. Поставление (посвящение) в пресвитеры; 4. Инвеститура (посвящение в епископы); 5. Литургия святителя Николая; 6. Исцеление бесноватого (одержимого бесом); 7. Явление царю Константину. 8–9. Сказание о трех мужах: Три мужа в темнице (8), Избавление святителем Николаем трех мужей от напрасной смерти (9). 10, 12. Чудо о некоем муже Димитрии, которого святой Никола избавил от потопления: Спасение Димитрия со дна морского (10), Спасенный Димитрий с веслом перед горожанином (12); 11. Чудо о сарацине: покупка святым Николаем ковра у старца; 13. Изгнание святителем бесов из кладезя (колодца) и наказание (посечение) им дерева; 14, 16. Чудо святителя Николая о Василии сыне Агрикове: Явление святителя Николая для спасения отрока Василия сына Агрикова, служившего в сарацинском плену на Крите виночерпием князю Амиру (14), Чудесное перенесение Агрикова сына святителем Николаем с Крита к родителям в Антиохию (16); 15. Чудо святителя Николая о спасении им тонувшего корабля; 17. Погребальная служба над гробом святителя Николая в соборе Мир Ликийских; 18. Перенесение мощей святителя Николая из Мир Ликийских в город Бари в Апулии.