Живописец и миниатюрист Иван Якимов был сыном работавшего в Петергофе фонтанного мастера. Немногочисленные сведения о художнике повествуют о том, что он прошел обучение в Императорской Академии художеств. В 1770 году за программу на сюжет из российской истории он получил золотую медаль и был выпущен со званием «художника живописного исторического художества». Как пенсионер, Якимов был отправлен на три года за границу. Посетил Голландию, Бельгию и Францию. Вероятно, во время путешествия по Европе он почерпнул сюжет для своего полотна «Мужчина у колыбели».

Картина написана в духе голландских мастеров, работы которых художник мог видеть во время стажировки за границей. На полотне изображен интерьер небогатого бюргерского дома. Его планировка и отделка традиционны для Европы и полностью отвечают утилитарным потребностям жильцов. Через расположенное под потолком окошко пробивается яркий свет восходящего солнца, озаряющий мрачный неухоженный интерьер. Его заполнение составляют холодный плиточный пол, старый облупившийся камин, расставленные повсюду пыльные веники и метлы, сваленные в углу доски для розжига очага. Свет не мешает сладкому сну младенца. Он всю ночь не давал покоя своему престарелому отцу, который только под утро в неуклюжей позе задремал возле изящной плетеной кроватки.

Детали обстановки дают представление о подробностях частной жизни самой обыкновенной семьи: стоящая на подоконнике глиняная посуда, из которой, возможно, кормили малыша, развешанные у изголовья его колыбели пеленки и детская одежда, стоящая на полу игрушка – каталка. К деревянной лошадке привязана туго натянутая веревка, которая уходит далеко за пределы холста, что создает впечатление продолжения сюжета. Отсутствие целостности композиции свидетельствует о том, что перед нами только фрагмент картины.

Первым владельцем необычного произведения был писатель и коллекционер П.П. Свиньин. В начале XIX века Свиньин основал один из первых музеев русского искусства и поручил зарисовать картины из своего собрания молодому художнику Н.Г. Чернецову. Рисунки Чернецова составили альбом «Собрание отличных произведений российских художников и любопытных отечественных древностей». Альбом поступил в собрание Третьяковской галереи почти одновременно с картиной «Мужчина у колыбели». Листая страницы альбома, музейные знатоки обнаружили в нем продолжение уже знакомого сюжета.

Оказалось, что лошадку ведет за собой девочка. Неподалеку, над разложенным на столе шитьем сидит мать семейства. Так, благодаря рисунку Чернецова, можно увидеть правую часть картины и представить домашнюю сцену до того, как холст был разрезан. Когда и при каких обстоятельствах это произошло, до сих пор остается загадкой. Полная картина называлась «Семейственная сцена».