Фреска представляет собой монументальный рассказ об историческом событии 1169–1170 годов – нападении суздальского войска на Новгород, получившим впоследствии отражение в повести «Слово о Знамении Святой Богородицы».

Первые живописные отклики на эту тему появляются в середине XV века, в период напряженной борьбы Новгорода за свою самостоятельность против усиливающейся власти Москвы.

Композиция фрески состоит из эпизодов, объединенных в единую сюжетную линию. В верхней части располагается частично утраченный поясняющий текст.

В первом фрагменте изображено перенесение новгородской святыни – иконы «Богоматерь Знамение» в Новгородский кремль, в главный храм города – Софийский собор. Во главе крестного хода – святитель архиепископ Иоанн. Он передает икону двум дьяконам. В следующем фрагменте изображено начало битвы. Осаждавших не остановило появление на стене святыни новгородской, и они пустили стрелы. В третьем эпизоде рассказывается о смятении в рядах нападавших. На неразумных суздальцев опустилась тьма и напал великий страх. Не видя ничего вокруг, они начали поражать друг друга. В последней части композиции изображается победа новгородцев – слева из открытых ворот выходят новгородские ратники с мечами в руках и обращают в бегство суздальцев. События осады города изображены на фоне городской стены, на которой торжественно вознесена икона «Богоматерь Знамение».

Появление новгородской темы на ярославской земле объясняется исторической связью городов Поволжья с Новгородом. После покорения Новгорода многие знатные новгородцы были переселены в 60-е годы XVI века Иваном IV Грозным в Ярославль. Церковь Знамения Богоматери (Варваринская), из которой происходит фреска, была построена в 1668 году на средства богатого ярославского купца Семёна Добрынина, который был потомком выходцев из Новгорода.

Храм был расписан в 1742–1743 годах местными мастерами под руководством Алексея Соплякова. Архитектура Новгорода и воинские доспехи участников событий изображены в традициях живописи XVIII века. Одежды воинов представляют собой причудливую смесь античных и западноевропейских рыцарских доспехов. Мастера демонстрируют владение арсеналом художественных средств своего времени, об этом в первую очередь свидетельствует свободная постановка фигур, выполненных со знанием анатомических пропорций.

Храм был разрушен в 1930 году. Перед разборкой храма часть росписей была снята со стен и смонтирована с помощью гипсового раствора на деревянные рамы в ярославских реставрационных мастерских, откуда была передана в Третьяковскую галерею.