Многие исторические картины XVIII столетия написаны на темы из античной истории и мифологии. В основе композиции художника Матвея Пучинова также лежит сюжет из истории Древнего Рима, по мотивам которого французский драматург эпохи классицизма Корнель создал трагедию «Гораций».

В далекие времена Рим воевал с городом Альба-Лонга. Исход вражды должен был решиться в результате поединка между тремя братьями римлянами Горациями и тремя братьями Куриациями из рода Альба-Лонга. Победивший Гораций – воплощение римских добродетелей, возвращается в Рим и застает свою сестру Камиллу, оплакивающей погибшего жениха, одного из братьев Куриациев. Гораций, еще не остывший от ярости сражения, в котором погибли оба его брата и возмущенный скорбью родной сестры по врагу Рима, выхватывает меч, которым недавно убил ее жениха, и поражает сестру. Этот момент и запечатлен на картине.

В дальнейшем действие трагедии развивалось следующим образом: отец убитой Камиллы обратился к народу и царю с признанием справедливости смерти своей дочери и просьбой помиловать Горация, потерявшего в недавнем бою братьев и одержавшего победу над врагами Рима. Тронутый слезами и просьбами старика, правитель и народ оправдали Горация, а Камилла была похоронена там, где настиг ее карающий меч брата.

Художник строит свою картину по всем правилам исторической живописи эпохи классицизма: ясность действия, замкнутые внутри себя группы. Облаченные в древнеримские одеяния, участники действия напоминают актеров на сцене классицистического театра. Объемность мастерски написанных драпировок вызывает в памяти античную пластику. В центре картины – главные герои: умирающая Камилла в окружении оплакивающих ее женщин, и Гораций в воинских доспехах и ярко-красном плаще. Подобный же прием использовал А.П. Лосенко – руководитель класса исторической живописи в Академии художеств, в картине «Прощание Гектора с Андромахой» (1773). На ней главный герой также помещен в центр композиции и акцентирован эффектной позой и красным плащом.