Григорий Молчанов, как и многие живописцы середины XVIII столетия, обращался к самым разным областям изобразительного творчества. Он много работал как декоратор – писал плафоны и декоративные панно в царских резиденциях, создавал театральные декорации, был автором пейзажей и «архитектурных картин». Но особенно прославился художник своим умением писать копии с портретов петровского времени, большинство из которых ныне находится в собрании Русского музея. Портрет Петра II относится к этой серии работ, восходя к типу немецкого живописца И. Люддена.

Император Петр II – родной внук Петра I, сын царевича Алексея Петровича и его супруги, немецкой принцессы Шарлотты Христины Софии, принцессы Брауншвейг-Вольфенбюттельской. Он остался после смерти своего великого деда его единственным прямым потомком по мужской линии и был возведен на престол в 1727 году, когда ему было всего одиннадцать лет. Пётр II находился у власти три года и умер в пятнадцать лет от тяжелой болезни.

Одним из самых известных фактов из жизни императора была его предполагаемая, но несостоявшаяся женитьба на дочери ближайшего соратника Петра I, А.Д. Меншикова, Марии.

Супруга английского посла при русском дворе, леди Рондо, так описывала его внешность: «Он очень высокий и крупный для своего возраста: ведь ему только что исполнилось пятнадцать. У него белая кожа, но он очень загорел на охоте; черты лица его хороши, но взгляд тяжел, и, хотя император юн и красив, в нем нет ничего привлекательного или приятного».

На портрете работы Молчанова Пётр II предстает внешне весьма привлекательным молодым человеком. Художника явно интересует не столько высокий государственный статус царя, сколько особенности его внешности. В изображении юного императора полностью отсутствуют какие бы то ни было регалии и атрибуты верховной власти. Скромные размеры полотна, погрудный срез фигуры, нейтральная одежда также исключают всякую парадность в подаче образа и относят портрет к камерному типу. Сдержанная цветовая гамма не отвлекает от главного – ярко освещенного лица героя с живым взглядом больших, чуть косо поставленных глаз.

Иконографический тип Люддена был очень популярен при портретировании Петра II. Известен оригинал Люддена, решенный как парадный портрет в рост (1728, Русский музей). Существуют многочисленные поясные копии неизвестных художников ( тип неоднократно копировался и был гравирован).

Портрет происходит из собрания графа Григория Орлова в Мраморном дворце в Петербурге. Произведение указано в иллюстрированном каталоге коллекции живописи Мраморного дворца.