Художник Михаил Тихонович Тиханов родился в семье крепостных крестьян князя Н.А. Голицына. В 1806–1815 годах на средства помещика талантливый юноша прошел обучение в классе исторической живописи Императорской Академии художеств у В.К. Шебуева. В 1815 году он получил вольную и через два года по рекомендации президента Академии художеств А.Н. Оленина был прикомандирован к кругосветной экспедиции капитана В.М. Головнина на шлюпе «Камчатка». За время путешествия с целью посещения русских колоний в Америке и изучения северной части Тихого океана он иллюстрировал путь и отражал экзотическую жизнь местного населения. Михаил Тиханов стал первым русским художником, который запечатлел виды Филиппинского архипелага и познакомил соотечественников с народом и обычаями островов.

Картина «Расстрел французами русских граждан в 1812 году» была создана как отчет о мастерстве, приобретенном за годы учебы. По программе, которую получили воспитанники исторического класса, было предписано «изобразить верность Богу и Государю русских граждан, которые, быв расстреливаемы в Москве, с твердым и благочестивым духом шли на смерть, не соглашаясь исполнить повеление Наполеоново». За эту работу Тиханов был награжден малой золотой медалью, но из-за статуса крепостного формально не имел права на заслуженные награды.

Сюжет картины отсылает к драматическим событиям сентября 1812 года, когда во время оккупации Москвы войсками Наполеона Бонапарта случился один из самых крупных городских пожаров в России XIX века. Он поглотил и разрушил многие каменные строения, полностью уничтожил три четверти деревянных построек и затронул значительные территории московских окраин.

Вначале бедствия французское командование винило в происшествии своих солдат, которые устраивали масштабные погромы и неосмотрительно разводили на улицах костры для обогрева. Но со временем Наполеону стали докладывать о задержании русских поджигателей, среди которых были каторжники, московские мещане и полицейские. Первые карательные меры против диверсантов были предприняты 12 (24) сентября 1812 года. Всего было казнено около 400 человек. Один из таких эпизодов расправы и изобразил М. Тиханов.

Композиция картины выстроена по принципу кулис. Справа представлена группа вооруженных французских солдат и обреченных на гибель поджигателей. Слева на фоне стены возле тел павших товарищей изображен приготовившийся к расстрелу герой в молельном жесте. Скорбная сцена прощания и смерти разворачивается на фоне задымленной Москвы, где продолжают орудовать мародеры.

При работе над полотном приверженец академического направления М.Т. Тиханов следует канонам исторической живописи, раскрывает тему гражданского долга и самопожертвования ради великой идеи. При этом героический сюжет трактован художником отвлеченно. Изображенные строения Москвы не узнаваемы. А одежды русских граждан больше напоминают солдатскую тунику римских легионеров, чья воинская доблесть была примером для подражания. Этот художественный прием отвлекает зрителя от реалий и заставляет задуматься о высших качествах человеческой личности.

Вторая картина на аналогичную программу была выполнена художником В.К. Сазоновым и в настоящее время представлена в собрании Государственного Русского музея.