Картина является плодом женского творчества – редким образчиком для русского искусства первой половины XIX века. Первые художественные навыки Юлия Вильгельмина получила у своего отца – художника А.М. Гагена, который преподавал рисование сначала в Дерптской гимназии (с 1825), а позднее в Дерптском университете (с 1838). После обучения в Дрездене и Мюнхене, в рамках образовательной поездки, молодая художница посетила Австрию, Бельгию и Италию. С 1851 года жила в Риме, где брала уроки у немецкого живописца А. Риделя.

Творчество Юлии Гаген-Шварц пришлось на время расцвета романтизма. Художники этого направления увлекались историей, экзотикой природы, неординарными личностями и их смелыми поступками. Отдельный интерес для романтиков составляла трагическая сторона жизни людей, опасности и превратности судьбы, которые выявили яркий образ романтического героя эпохи.

В Италии путешественники получали возможность увидеть жизнь во всех ее проявлениях: благодатный климат, великолепная южная растительность, изобилие исторических памятников и, конечно, неповторимые типажи местных жителей. Именно приезжие художники распространили в рисунке и живописи так называемый «итальянский жанр», в котором с увлечением отражали все стороны быта итальянцев, в том числе и преступников.

Повышенный интерес русских художников к социальным проблемам местного населения подкреплялся не только внешней романтикой классовых отношений, но и подлинными революционными событиями, происходившими на глазах русских подданных. В марте 1821 года в Италию вошли австрийские войска. В ответ на вторжение карателей в Неаполе вспыхнуло восстание, которое было подавлено. После разгрома повстанцы скрывались в горах, периодически совершая смелые боевые операции. Именно тогда возникла серьезная путаница между правонарушителями и революционерами-карбонариями. Так как изображать карбонариев не разрешалось, русские художники представляли их в образе разбойников.

С картины на зрителя устремлен пронзительный взгляд дерзкого кареглазого мужчины, нервно сжимающего в руке пистолет. Его фигуру скрывает просторный плащ темно-оливкового цвета. Голову прикрывает характерная для итальянских крестьян высокая шляпа с пером, из-под которой выбиваются черные кудрявые локоны. На дальнем плане картины видна горная цепь, окутанная призрачной дымкой розового тумана.

Свободную от светских манер, динамичную и романтически непредсказуемую жизнь итальянских простолюдинов отражали в своем творчестве самые яркие художники первой половины XIX века, такие как К.П. Брюллов, П.В. Басин, Сильв. Ф. Щедрин, В.И. Штернберг. Вместе с картиной Ю. Гаген-Шварц их произведения раскрывают итальянскую тему в русском искусстве и составляют наиболее выразительную часть коллекции Государственной Третьяковской галереи.