В основу иконографии «Рождества Христова», помимо евангельских свидетельств (Мф. II, 1-12; Лк. II, 6-20), были положены некоторые апокрифы (Протоевангелие Иакова, Евангелие Псевдо-Матфея), а также богослужебные тексты. Древнейшие изображения «Рождества», отличавшиеся большой краткостью, известны начиная с IV века. Более полная иконографическая схема этого сюжета складывается несколько позже, в VI–VIII веках.

В византийском и древнерусском искусстве существовало множество вариантов иконографии, различавшихся отбором и распределением отдельных сцен внутри общей композиции. Наиболее распространенный вариант, помимо Богоматери и младенца Христа в яслях, пещеры и вифлеемской звезды, включал в себя изображения ангелов, благовествующих пастухам, повитух, омывающих младенца, Иосифа и волхвов – либо путешествующих, либо поклоняющихся Христу. Начиная с XI–XII веков в византийском и древнерусском искусстве появляются развернутые повествовательные циклы, в которых непосредственное изображение рождения Христа соединялось с другими евангельскими сюжетами: историей волхвов, избиением младенцев, бегством святого семейства в Египет, а также – с деталями и подробностями, почерпнутыми из апокрифов. Особенно широкое распространение подобные иконы-циклы получают в русской иконописи XVI–XVII веков.

В публикуемой иконе, так же, как и в других иконах такого типа, компактная группа сюжетов, составляющих обязательное ядро композиции, обрамлена развернутым циклом изображений, иллюстрирующим, главным образом, тексты Евангелия от Матфея и Протоевангелия Иакова. Вверху, на фоне полуразрушенной арочной постройки с башней, представлена Богоматерь, сидящая над яслями с младенцем Христом (традиционное изображение пещеры находится за аркадой). Рядом с Богоматерью располагается сцена омовения младенца, а ниже, по сторонам от Христа, изображены поклоняющиеся пастухи и Иосиф, беседующий с пастырем. Между ними – изображения вола и осла, напоминающие о пророчестве Исайи: «Вол знает владетеля своего, и осел ясли господина своего, а Израиль не знает Меня, народ Мой не разумеет» (Ис. I, 3). Согласно святоотеческим толкованиям, эти животные символизируют язычников, принявших истинного Бога, явившегося в мир, в то время как избранный народ Его отверг.

Очень подробно в иконе изложена история волхвов, занимающая всю верхнюю часть композиции. В левом верхнем углу представлены волхвы, следующие за ангелом с Вифлеемской звездой (в соответствии с евангельским текстом звезда изображена над пещерой, то есть «над тем местом, где был Младенец», – Мф. II, 9). Ниже представлено «Поклонение волхвов», а с другой стороны – отбытие их на родину «иным путем» после полученного во сне откровения не возвращаться к Ироду (Мф. II, 12).

В нижней части композиции представлена беседа Ирода с фарисеями и книжниками (Мф. II, 3-6), избиение младенцев (Мф. II, 16-18) и убиение Захарии, отца Иоанна Крестителя, «между храмом и жертвенником» (Мф. XXIII, 35; более подробно это событие описано в Протоевангелии Иакова: XXIII–XXIV). С сюжетом избиения младенцев связано также символическое изображение Рахили, плачущей «о детях своих», иллюстрирующее пророчество Иеремии (Иер. XXXI, 15; Мф. II, 17-18). В этом же регистре представлено бегство Елизаветы, матери Иоанна Крестителя, описанное в Протоевангелии Иакова (Протоевангелие, XXII), а также другой, более редкий сюжет – со спасением младенца Нафанаила (апостола Фомы), оставленного под смоковницей (апокрифические предания о чудесном спасении апостола Фомы во время избиения младенцев восходят к евангельским словам Спасителя: «когда ты был под смоковницею, Я видел тебя» – Ин. I, 48). Примечательно, что пещера, в которой скрывалась Елизавета с младенцем Иоанном, упоминается в описаниях русских паломников, начиная с игумена Даниила. Наконец, история спасения Христа представлена двумя евангельскими сюжетами: «Явление ангела Иосифу» и «Бегство в Египет» (Мф. II, 13-15).

Архитектурное оформление вифлеемской пещеры в виде многочастной аркады с полуразрушенной башней в русской иконописи встречается чрезвычайно редко. В основу этого мотива были, вероятно, положены отдельные архитектурные элементы вифлеемской базилики Рождества Христова – в том ее виде, который она имела в XVI–XVII веках. Так, полуразрушенная башня справа от центрального нефа базилики хорошо заметна на гравюре в книге Бернандино Амико, изданной в Италии в начале XVII века и посвященной достопримечательностям Святой Земли. На этой же гравюре видны аркады вдоль центрального нефа и трансепта базилики, а также – у входа в храм. Эти элементы, в стилизованном и переработанном виде, могли быть использованы в западных библейских иллюстрациях, а затем – в русской иконописи XVII века.

Изображения дворца Ирода и Иерусалимского храма в сцене убиения Захарии решены в условных формах, традиционных для русской иконописи XVII века.