Граф Дмитрий Петрович Бутурлин (1790–1849) рано оставил карьеру военного, с тем чтобы посвятить себя военно-историческим исследованиям. Его труды в этой сфере до сих пор не утратили своей ценности благодаря богатому фактологическому материалу. Бутурлин прославился также своей деятельностью на посту директора Императорской Публичной библиотеки, много сделав для систематизации и улучшения условий хранения фондов. Видимо, родом деятельности модели и объясняется избранный художником формат кабинетного портрета: граф сидит за рабочим столом, заваленным письменными принадлежностями и бумагами, в окружении книг и рукописей. Об увлечении графа изобразительным искусством свидетельствуют картины на стене, многие из которых легко узнаются, например копия со Святого Семейства Микеланджело (ок. 1507, Уффици). По центру расположен бюст Фавна (Государственный Эрмитаж), также приписывавшийся некогда Микеланджело и известный во множестве копий. В настоящее время автором бюста считается современник Микеланджело Баччо Бандинелли. Над ним в пышной раме расположена копия с портрета императора Александра I кисти Джорджа Доу (1825), один из вариантов которого находился в Романовской галерее Зимнего дворца. С именем Александра были связаны воспоминания графа о днях славной юности. В свите императора Бутурлин служил с марта 1812 года, в этой должности принимал участие в Отечественной войне и заграничных походах русской армии. За отличие в боях был награжден несколькими орденами.

Судя по подписи, Зеленский создал портрет после смерти модели, взяв за основу некое прижизненное изображение. Этим объясняется отстраненное, лишенное каких-либо эмоций выражение лица Бутурлина, его неподвижный взгляд и застывшая поза. Ф. Шевалье сделал погрудную литографию с портрета, изменив только положение рук.

Древний аристократический род Бутурлиных насчитывает немало известных представителей, чей облик сохранился на полотнах разных живописцев. Три изображения предков Д.П. Бутурлина (дедушки, прадедушки и прабабушки), запечатленных А.П. Антроповым, хранятся в Третьяковской галерее – портреты М.Д. Бутурлина (1763), Д.И. Бутурлина (1763), А.В. Бутурлиной (1763)). В этом же собрании есть графический портрет брата Д.П. Бутурлина – Сергея Петровича (1824), исполненный О.А. Кипренским.