В середине 1890-х годов Елена Поленова работала над оформлением нескольких русских народных сказок. Некоторые из них она сама записала и обработала, сокращая текст и внося свои дополнения. Она понимала, что иллюстрирование сказок – дело большой важности. Художница хотела, чтобы «иллюстрации передавали поэзию и аромат древнерусского склада». По заказу издателя А.Д. Ступина Поленова создала типовой макет книги и исполнила иллюстрации, легко воспроизводимые любым видом цветной печати.

К сожалению, планы художницы не осуществились. Немного позже известный книгоиздатель И.Д. Сытин пытался реализовать проект, но качественная цветная печать была слишком дорога.

И только в 1906 году, уже после смерти художницы, И.Н. Кнебель наконец осуществил ее замысел, выпустив три книги под общим названием «Русские народные сказки и прибаутки. Пересказанные для детей и иллюстрированные Е.Д. Поленовой». В первую книгу вошла сказка «Сынко-Филипко».

Работы Поленовой в книжной графике послужили связующим звеном между мастерами старшего и нового поколений, которые опирались в своем творчестве на национальные традиции. А. Бенуа называл ее «главной вдохновительницей других художников». Продолжателями дела Поленовой были Иван Билибин, Георгий Нарбут, Борис Зворыкин.