Савва Мамонтов, юрист по образованию, был творческим человеком. Его дом в Абрамцеве стал местом, где работали одаренные музыканты, художники, литераторы. В 1870-х годах вместе с Василием Поленовым, Марком Антокольским, Адрианом Праховым, Ильей Репиным, Валентином Серовым Савва Мамонтов организовал Абрамцевский художественный кружок, ставший центром московской художественной жизни. Сам Мамонтов стремился реализовать свой творческий потенциал: пробовал себя в любительских спектаклях, занимался вокалом. В 1872 году начал брать уроки скульптуры в мастерской Марка Антокольского в Риме, а затем у него же в Абрамцеве. Антокольский видел у Саввы несомненный талант и советовал совершенствоваться. Мамонтов последовал рекомендациям и много работал в области скульптурного портрета и декоративной майолики. В одном из писем Мамонтов сообщал: «Завтра, в воскресенье, думаю ехать в Абрамцево. …Мечтаю о том, как я достану глины и по вечерам буду лепить».

В начале 1895 года Мамонтов работал над портретом Василия Сурикова. Отношения между меценатом и художником были очень теплыми, дружественными. Весной 1895 года Мамонтов представил портрет Сурикова на открывшейся III Выставке картин московских художников в помещении Немецкого клуба. Произведение было встречено современниками положительно. По этой модели Савва Мамонтов выполнил портрет в мраморе, который находится в собрании Третьяковской галереи.