Биография рано ушедшей из жизни Марии Шпак-Бенуа, дочери художника-карикатуриста В.С. Шпака, жены живописца и акварелиста Альберта Н. Бенуа, не изобилует фактами. Известно, что она училась в Рисовальной школе Общества поощрения художников (1881–1886) по классу декоративной живописи; в 1888 году занималась живописью в мастерской И.Е. Репина. В 1890–1891 годах ездила на Кавказ, в Египет, Турцию, а также в Финляндию, где заболела и умерла (похоронена в городе Туумала).

Уверенная живопись работы показывает уровень мастерства талантливой двадцатилетней художницы. Автопортрет поражает щемящим сочетанием свежего нарядного колорита и печального выражения лица. Картина написана в ноябре 1890 года в Сухум-Кале, за год до смерти художницы.

Газета «День» так откликнулась на ее посмертную выставку: «Грустное впечатление производит выставка М.В. Шпак-Бенуа, умершей на 21 году жизни… В 20 лет даровитая натура успела создать целую серию художественных работ, кроме успехов в музыке и славы, как выдающейся пианистки, дававшей концерты. Роскошные пейзажи, этюды, портреты, панно акварелью, масляными красками, живопись по стеклу, выжигание – все это свидетельствует о разнообразии и силе таланта безвременно угасшей М.В.».